Startup Red Leader gọi vốn thành công 10 triệu USD

Khi nhiều công ty sản xuất cảm biến laser thực hiện niêm yết trên sàn giao dịch chứng khoán thông qua sáp nhập SPAC (công ty mua lại có mục đích đặc biệt), startup mới Red Leader đang cố gắng tham gia vào ngành này thông qua một cách tiếp cận khác: tập trung vào phần mềm, không phải phần cứng.  

Red Leader đang nhắm đến phát triển công nghệ laser cho camera của iPhone và cả máy ảnh kỹ thuật số phản xạ ống kính đơn- sử dụng giải pháp phần mềm để cạnh tranh với phần cứng hiện đại hơn (nhưng đắt hơn).

Ngày 26.5, công ty ở Mountain View, California công bố huy động được 10 triệu USD trong vòng gọi vốn Series A từ NextView và Micron Ventures, công ty đầu tư con của công ty sản xuất chip nhớ Micron Technology.

Trước đó, startup này cũng đã huy động được 3 triệu USD từ NextView, Refactor Capital, Haystack và Hustle Fund trong vòng gọi vốn hạt giống. Công ty bắt đầu hoạt động vào năm 2018 và hiện giờ đạt giá trị 55 triệu USD sau vòng gọi vốn mới.  

Công ty đang phát triển phần mềm cho cảm biến độ sâu lidar (sử dụng cảm biến ánh sáng để đo khoảng cách giữa cảm biến và đối tượng mục tiêu) được xe tự hành sử dụng phổ biến.

Trong hai năm qua, những công ty sản xuất phần cứng lidar bao gồm Velodyne, Luminar, Aeva và Ouster thực hiện niêm yết trên sàn giao dịch chứng khoán thông qua công ty mua lại có mục đích đặc biệt để huy động vốn. Tuy nhiên, giá cổ phiếu của những công ty này giảm do hiệu suất bán hàng quá thấp. “Tất cả họ đều hướng đến tìm câu trả lời cho một câu hỏi chung: ‘Làm thế nào để tôi có thể phát triển trọn gói sản phẩm tốt hơn?” Jake Hillard, đồng sáng lập kiêm CEO của Red Leader nói về những công ty niêm yết này.              

Phần mềm của Red Leader tập trung vào cải thiện hình ảnh lidar, đặc biệt giúp phát triển cảm biến tầm thấp và rẻ hơn. Hay nói cách khác, công ty không phát triển công nghệ cho xe tự hành còn cần nhiều năm để được sử dụng phổ biến, mà nhắm vào những ứng dụng robot chung, như giúp robot nâng hàng hay robot tự động trong kho hàng để nhận biết được môi trường (chẳng hạn, để tránh làm rơi vật nặng vào con người).

Điểm đặc biệt của phần mềm xuất phát từ thuật toán do nhóm viết để xử lý tín hiệu, một thành phần của hệ thống lidar ảnh hưởng đến chất lượng hình ảnh. “Chúng tôi phát triển phần mềm tốt hơn những phần mềm hiện có trên thế giới và giúp bạn có được bản đồ 3D theo thời gian thực sống động,” anh cho biết.           

Hillard, 26 tuổi, và Rebecca Wong, 25 tuổi, ra mắt Red Leader vào tháng 1.2018 trong khi họ đang học chuyên ngành kỹ sư điện tại đại học Stanford. Hillard đã dẫn dắt nhóm nghiên cứu phát triển vệ tinh laser chính cho SpaceX để giúp phóng một vài vệ tinh Starlink đầu tiên. Còn Wong chuyên về nghiên cứu và phát triển tên lửa tầm cao.

Bộ đôi này nhận tấm séc trị giá 15.000 USD từ Hustle Fund trong vòng gọi vốn tiền hạt giống sau khi Hillard giới thiệu ý tưởng về Red Leader đến đối tác của quỹ Elizabeth Yin tại sự kiện của Stanford. Điều này thúc giục Hillard bỏ học đại học mặc dù chỉ còn một học kỳ nữa anh tốt nghiệp (sau đó anh trở thành thành viên của chương trình Thiel Fellow nhờ vào quyết định này). “Phải mất hai năm để phát triển được thuật toán,” Hillard cho biết. “Hầu như bốn người luôn ở trong garage tại San Francisco, làm nhiều phép toán.”        

Hillard cho biết nhóm anh tạo ra một bước đột phá trong lĩnh vực toán học giúp phát triển phiên bản phần mềm thử nghiệm vào cuối năm 2021. Phiên bản thử nghiệm này được công ty đăng tải lên YouTube để cho thấy với phần mềm của Red Leader, hệ thống lidar có thể nhìn thấy được hình ảnh về môi trường theo thời gian thực ở độ phân giải cao hơn gấp 10 lần.

“Từ tháng 11 đến tháng 1, chúng tôi chỉ cho mọi người thấy được phiên bản thử nghiệm. Nhờ vào đó, chúng tôi nhận được khoản đầu tư 10 triệu USD và đang nằm trong tài khoản ngân hàng. Thật tuyệt vời,” anh cho biết. Eric Bahn, một trong những đối tác của Yin tại Hustle Fund, cho biết công ty huy động vốn đúng thời điểm hoàn hảo, khi nhiều nguồn đầu tư trong vòng gọi vốn Series A hiện “chưa được sử dụng” do thị trường đang suy thoái.

Bên cạnh đó, nhà đầu tư do dự đầu tư vào công ty công nghệ chuyên sâu như Red Leader. “Nếu họ cố gắng huy động trong thời điểm hiện nay, tôi không chắc công ty vẫn nhận được khoản đầu tư này,” ông cho biết. “Nhưng hiện tại, họ hoàn toàn có thể sản xuất được 100 bộ đầu tiên cho nhà sản xuất của công ty.”   

Red Leader đã ký được 5 hợp đồng thử nghiệm phần mềm với những khách hàng. Hillard cho biết anh không thể tiết lộ tên của những khách hàng này, nhưng đó là những công ty có doanh thu gần 250.000 USD trong năm nay. Nếu tất cả đều tiến triển tốt như dự báo, thì công ty hy vọng ký được những hợp đồng trị giá 5 triệu USD đến 15 triệu USD để bắt đầu lắp đặt công nghệ ở giai đoạn thử nghiệm vào quý 1 năm tới; sau đó, trong ba năm, anh chắc chắn ký được một vài hợp đồng sản xuất quy mô lớn trị giá 50 triệu USD. Năm hợp đồng này sẽ mang về doanh thu 250 triệu USD vào năm 2025.

Những mục tiêu này đầy tham vọng (Velodyne chỉ kiếm được 62 triệu USD trong năm 2021), nhưng nhà đầu tư Gayathri Radhakrishnan của Micron Ventures cho biết cô nghĩ công ty có thể đạt được mục tiêu đó, thậm chí mốc thời gian có thể thay đổi theo tiến độ công ty thực hiện cùng với điều kiện thị trường. “Với hình thức kinh doanh như thế này, họ thật sự có thể mở rộng nhanh quy mô hoạt động,” Lee Hower của NextView cho biết. “Chúng ta có thể tranh luận xem điều đó có thể đạt được trong hai, ba, bốn, hoặc năm năm nữa hay không, và đó cũng có thể là đồ thị thời gian tăng trưởng doanh thu của công ty.”

“Thật tuyệt vời khi hợp tác với những công ty công nghiệp. Họ thật sự tiến triển chậm, nhưng nếu bạn có giải pháp hoàn hảo thì họ sẽ tiến triển rất nhanh. Tất cả chúng ta cùng nhau nỗ lực phát triển,'” Hillard cho biết.

Biên dịch: Gia Nhi

Xem thêm:

Tài sản của những tỉ phú mạng xã hội giảm 10 tỉ USD chỉ trong 1 ngày
Kỳ lân Xendit của Indonesia huy động được 300 triệu USD trong vòng gọi vốn Series D
Startup A.Team huy động 55 triệu USD phát triển đội ngũ freelance