Gõ cửa Hollywood: Cơ nghiệp 60 triệu USD của một lính cứu hỏa

Cuối tháng 6.2016, khi Jeremy Barker trở về nhà sau những ca trực tại hai trạm cứu hỏa ở khu vực Salt Lake City, bang Utah, vợ ông đã đưa ra một lựa chọn dứt khoát.

Bà cẩn thận ghi lại tổng số giờ làm việc của chồng trong tháng. Giữa công việc cứu hỏa, hoạt động kinh doanh riêng đang phát triển và những việc làm thêm khác, Barker đã làm việc tới 500 giờ. Điều đó đồng nghĩa ông chỉ còn 220 giờ để ngủ, dành thời gian cho vợ và ba người con nhỏ nhất khi ấy vẫn sống cùng gia đình, lần lượt 14, 9 và 6 tuổi.

“Cô ấy nói: ‘Em không kết hôn để sống như thế này. Hoặc anh thay đổi, hoặc em sẽ tìm một người thực sự muốn làm chồng, còn anh cứ tiếp tục sống theo cách của mình,’” Barker nhớ lại.

Ngay hôm sau, Barker, hiện 52 tuổi, nộp đơn xin nghỉ việc tại các trạm cứu hỏa, báo trước hai tuần theo quy định. Ông quyết định dành toàn bộ thời gian cho Murphy Door, công việc kinh doanh phụ đã bắt đầu được bốn năm.

Murphy Door chuyên thiết kế và sản xuất cửa bí mật, phòng kín và giường gấp ẩn trong nội thất. Khi đó, doanh nghiệp đã đạt doanh thu 5 triệu USD mỗi năm.

Ngày nay, theo Barker, Murphy Door đạt doanh thu thường niên 60 triệu USD, trong đó khoảng ba phần tư đến từ những dự án thiết kế theo yêu cầu.

Một khách hàng của Murphy Door lắp đặt cửa trượt bí mật để che giấu căn phòng trưng bày bộ sưu tập kỷ vật Star Wars đồ sộ. Hình ảnh: Murphy Door.

Những cánh cửa do Murphy Door chế tạo có thể dẫn đến đủ loại không gian: phòng trú ẩn bí mật với tường chống đạn, nơi cất giữ bộ sưu tập súng, quán rượu kín theo phong cách speakeasy, hay căn phòng chứa những kỷ vật Star Wars quý hiếm. Bộ sưu tập này hiện được giới thiệu trên kênh YouTube của Murphy Door.

Trong một công trình đặc biệt, cánh cửa bí mật mở ra một cột trượt cứu hỏa, cho phép người sử dụng trượt xuống đường hầm dẫn thẳng đến sân golf gần ngôi nhà.

Danh sách khách hàng nổi tiếng của Murphy Door có ca sĩ Post Malone, người có sở thích sưu tập súng, và Adam Carolla, diễn viên hài kiêm người dẫn chương trình podcast.

Vì lý do riêng tư, Barker không tiết lộ từng người đã đặt mua những loại công trình nào.

“Bản thân nó giống như một màn ảo thuật. Đó vừa là yếu tố khiến khách hàng bị cuốn hút, vừa là chính sản phẩm chúng tôi bán,” Barker nói về những cánh cửa bí mật.

Murphy Door hiện có 140 nhân viên làm việc tại ba nhà máy sản xuất.

Những cánh cửa bí mật là dòng sản phẩm bán chạy nhất của Murphy Door. Hình ảnh: Instagram/brookwoodcarpentryservices

Theo Barker, năm ngoái ông đã từ chối lời đề nghị mua lại doanh nghiệp trị giá 80 triệu USD từ một quỹ đầu tư vốn cổ phần tư nhân. Ông muốn đưa doanh thu vượt 100 triệu USD trước khi nghiêm túc cân nhắc những đề nghị thâu tóm.

Hơn nữa, Barker vẫn đang tận hưởng công việc của mình, đặc biệt là những dự án dành cho các khách hàng như Daymond John, nhà đầu tư nổi tiếng từ chương trình truyền hình Shark Tank.

Barker khẳng định ban đầu ông hoàn toàn không biết John là ai.

“Tôi gặp ông ấy tại một hội chợ thương mại, rồi chẳng mấy chốc ông ấy đã chi nửa triệu USD cho Murphy Door. Thật sự rất vui,” Barker kể.

“Sau đó ông ấy lại hỏi: ‘Này, anh có muốn đi xem một trận UFC với tôi không?’ Tôi nghĩ bụng: ‘Trời đất, làm ăn thế này vui thật đấy!’”

Vì sao Barker vẫn tiếp tục làm lính cứu hỏa khi Murphy Door đã đạt doanh thu hàng triệu USD?

Câu trả lời nằm ở những thất bại kinh doanh trước đó.

Hai doanh nghiệp xây dựng do ông thành lập từng khiến Barker phải tuyên bố phá sản, cả ở cấp độ cá nhân lẫn doanh nghiệp.

Trong những giai đoạn khó khăn nhất, ông từng phải ngủ trong xe tải và có lúc tìm cách tự kết liễu cuộc đời.

Mong muốn có được cuộc sống ổn định hơn, Barker chuyển sang nghề cứu hỏa, thậm chí hoàn thành chương trình cao đẳng chuyên ngành cấp cứu y tế để trở thành nhân viên y tế cấp cứu.

Murphy Door ra đời năm 2012, sau khi Barker tự xây một phòng chiếu phim nhỏ dành cho các con tại nhà.

“Tôi muốn làm một thứ gì đó thật thú vị cho bọn trẻ,” ông kể.

“Vì vậy, tôi làm một quầy bán vé dẫn vào phòng chiếu phim bé xíu, để các con gái có thể đưa vé qua ô cửa trước khi vào xem.”

Tuy nhiên, Barker không tìm được loại bản lề phù hợp với thiết kế lối vào độc đáo ấy. Cuối cùng, ông quyết định tự chế tạo.

Từ đó, Barker bắt đầu bán các loại bản lề cửa thiết kế riêng và những phụ kiện kim khí khác, chủ yếu theo hình thức bán sỉ cho một doanh nghiệp khác.

Dần dần, công việc làm thêm mở rộng sang những sản phẩm nội thất theo yêu cầu, trong đó có cửa bí mật. Đây nhanh chóng trở thành mặt hàng bán chạy nhất của ông.

Với lịch sử phá sản trước đó, Barker gần như không có cơ hội vay vốn ngân hàng để mở rộng kinh doanh.

Tuy nhiên, một người bạn đồng thời là hàng xóm đã trở thành nhà đầu tư thiên thần, sau đó nắm giữ 10% cổ phần Murphy Door với khoản đầu tư 250.000 USD.

Đến nay, Barker vẫn sở hữu 87,5% Murphy Door, trong khi ba nhà đầu tư khác nắm giữ tổng cộng 2,5% còn lại.

Cơ hội đến từ một chương trình truyền hình

Năm 2013, Barker giành được một gian hàng tại International Builders Show, triển lãm quốc tế dành cho ngành xây dựng.

Ông mang đến sự kiện một mẫu cửa Murphy Door, hy vọng có thể ký thỏa thuận phân phối với Home Depot hoặc một hệ thống bán lẻ vật liệu xây dựng lớn khác.

Thế nhưng, cơ hội lại đến theo cách ông không ngờ tới.

Một lãnh đạo truyền hình tình cờ nhìn thấy sản phẩm và quyết định giới thiệu nó trong một tập của I Want That, chương trình về cải tạo nhà cửa phát sóng trên kênh DIY Network.

Sự xuất hiện trên truyền hình mang lại cú hích đúng lúc doanh nghiệp đang cần tiền.

“Tối hôm đó, tôi bán được 9.000 USD hàng hóa, trong khi đang nợ American Express 8.000 USD,” Barker nhớ lại.

Sau chương trình đầu tiên, Murphy Door tiếp tục nhận được sự chú ý từ truyền thông mà không phải trả chi phí quảng cáo.

“Sau đó, chúng tôi được mời tham gia nhiều chương trình khác như Treehouse Masters, Cabin Fever, Restoration Rescue… Số cửa bán ra tăng từ một chiếc mỗi tuần lên ba, rồi năm, rồi mười chiếc. Tôi cứ nghĩ: ‘Không thể tin nổi!’”

Sản phẩm của Murphy Door còn xuất hiện trong Ask This Old House và Barbie Dreamhouse Challenge.

Cùng với sự quan tâm ngày càng lớn từ truyền hình, Barker cũng ký được hợp đồng phân phối với Home Depot.

Ban đầu, doanh nhân đến từ Utah đặt tên doanh nghiệp là The Amazing Bookcase Closet Door System, tạm dịch “Hệ thống cửa tủ sách kiêm tủ quần áo kỳ diệu”.

Một khách hàng đầu tiên đã đề nghị ông đổi tên thành Murphy Door, lấy cảm hứng từ Murphy bed, loại giường gấp có thể giấu vào tường.

Loại giường này được William Lawrence Murphy phát minh cách đây hơn một thế kỷ, khi ông sống trong một căn hộ quá nhỏ tại San Francisco.

Đến năm 2016, Murphy Door đạt doanh thu 5 triệu USD. Nhưng ngay cả sau lời cảnh báo từ vợ, Barker vẫn rất do dự trước quyết định từ bỏ nghề cứu hỏa.

Ông yêu thích công việc này, đồng thời đánh giá cao những chế độ phúc lợi ổn định.

“Điều đó thực sự đáng sợ. Tôi sẽ phải tự lo bảo hiểm y tế, kế hoạch nghỉ hưu trong tương lai của gia đình,” ông chia sẻ về thời điểm chuyển sang kinh doanh toàn thời gian.

“Dù biết mình có thể làm được, biết cách kiếm tiền và từng nhiều lần chứng minh điều đó với chính bản thân, tôi vẫn cảm thấy mình chưa đủ giỏi để duy trì thành công lâu dài.”

Ông nhớ khi đó đã tự hỏi: “Nếu mình lại làm hỏng mọi chuyện và phải quay về sở cứu hỏa xin việc thì sao?”

Tùy biến không giới hạn: Hành trình mở rộng quy mô của Murphy Door

Ngày nay, Murphy Door không dừng lại ở việc bán những mẫu cửa thiết kế sẵn, giường gấp và các sản phẩm nội thất thông thường.

Doanh nghiệp còn tham gia ngay từ giai đoạn thiết kế kiến trúc, làm việc với những chủ nhà muốn tích hợp cửa bí mật và các sản phẩm đặc biệt vào công trình khi ngôi nhà còn đang được xây dựng.

Vì vậy, giá bán sản phẩm và dịch vụ của Murphy Door có sự chênh lệch rất lớn.

Theo Barker, công ty từng thực hiện một dự án xây dựng theo yêu cầu có trị giá hơn 1 triệu USD.

Ở đầu kia của thị trường, sản phẩm có giá thấp nhất là một mẫu cửa bí mật đơn giản mà khách hàng có thể tự lắp ráp trong khoảng hai giờ, với giá chưa đến 1.000 USD.

Giá trị trung vị mỗi đơn hàng của Murphy Door chỉ khoảng 2.380 USD.

Một trong những khó khăn lớn nhất của Barker là làm sao để khách truy cập website hiểu được mức độ linh hoạt của sản phẩm.

Theo ông, từ những thiết kế cơ bản, Murphy Door có thể tạo ra tới 300 triệu biến thể khác nhau bằng cách thay đổi kiểu dáng, vật liệu, kích thước và nhiều chi tiết khác.

Barker hiện vẫn vận hành nhà máy đầu tiên tại khu vực Salt Lake City. Hai cơ sở sản xuất khác đặt tại Lexington, bang Kentucky, và Rigby, bang Idaho.

Nhà máy thứ tư đang được xây dựng tại Dallas, bang Texas.

Việc phân bổ các cơ sở sản xuất tại nhiều khu vực địa lý khác nhau nhằm rút ngắn thời gian giao hàng.

Đại dịch trở thành cơ hội tăng trưởng

Đại dịch Covid-19 năm 2020 bất ngờ tạo ra bước ngoặt lớn cho Murphy Door.

Khi hàng triệu người Mỹ chuyển sang làm việc tại nhà, nhu cầu cải tạo không gian sống và phòng làm việc tăng mạnh. Nhiều người muốn phòng làm việc tại nhà có thiết kế độc đáo hơn, thậm chí được che giấu phía sau những cánh cửa bí mật.

“Covid đã đưa doanh thu của chúng tôi từ 7,7 triệu USD lên 15 triệu USD chỉ trong một năm,” Barker nói. “Năm tiếp theo, doanh thu lại tăng từ 15 triệu lên 24 triệu USD.”

Barker cho biết hiện Murphy Door chi khoảng 5,8 triệu USD mỗi năm cho hoạt động tiếp thị. Phần lớn ngân sách dành cho quảng cáo trên các nền tảng mạng xã hội như Facebook, Instagram và TikTok, bên cạnh việc tham gia các triển lãm thương mại.

Theo số liệu Barker cung cấp cho Forbes, doanh nghiệp mang lại cho ông khoảng 10 triệu USD thu nhập mỗi năm trước thuế và khoảng 7 triệu USD sau thuế.

Số tiền đó đủ để Barker đưa các thành viên trong gia đình đi cùng trong những chuyến công tác đến nhiều nơi trên nước Mỹ, chẳng hạn Miami. Những chuyến đi như vậy cũng giúp ông phần nào giải quyết những lời phàn nàn của gia đình về thời gian dành cho công việc.

Trên thực tế, Barker vẫn là một người say mê lao động. Tên ông hiện vẫn có trong danh sách nhân sự của sở cứu hỏa địa phương, dù đã hai năm không trực tiếp tham gia một ca trực nào.

__

Biên dịch & Biên tập: Forbes Việt Nam.