Kouk Meng Ru đã biến niềm đam mê thành “đế chế” kinh doanh trong lĩnh vực âm nhạc, với mong muốn phát triển BandLab trở thành nền tảng sáng tác nhạc miễn phí cho mọi người.
Chia sẻ trong buổi phỏng vấn bên lề hội nghị Forbes Global CEO năm 2022, Kouk Meng Ru – nhà sáng lập và giám đốc điều hành (CEO) của Caldecott Music Group – tin tưởng ứng dụng A.I trong sáng tác nhạc là yếu tố “thúc đẩy và dân chủ hóa” ngành âm nhạc. “Ngày nay, bạn chỉ cần nhấn nút và chọn ra bản nhạc đệm phù hợp nhất từ nhiều ý tưởng khác nhau. Tôi cho rằng đây là một trong những điểm nhấn từ xu hướng âm nhạc mới,” anh cho biết.
Kouk Meng Ru, con trai của tỉ phú dầu cọ Kuok Khoon Hong và cháu nội của người giàu nhất Malaysia Robert Kuok, thành lập Caldecott Music Group vào năm 2021 với trụ sở đặt tại Singapore. Caldecott Music Group sau đó mở rộng ra các thương hiệu gồm BandLab Technologies, công ty truyền thông NME Networks và Vista Musical Instruments chuyên về nhạc cụ. Trong đó, nhân tố chủ lực của BandLab Technologies là BandLab, ứng dụng sản xuất âm nhạc và nền tảng cho những người sản xuất âm nhạc kỹ thuật số.
Trong năm 2021, BandLab đã huy động thành công 65 triệu USD từ vòng gọi vốn Series B do Cercano Management, quỹ đầu tư có giá trị tài sản hàng tỉ đô la Mỹ của cố đồng sáng lập Microsoft và nhà từ thiện Paul Allen, dẫn dắt. Vòng gọi vốn trên, định giá BandLab ở mức 315 triệu USD, có sự tham gia từ K3 Ventures của người họ hàng Kuok Meng Xiong, từng rót vốn vào siêu ứng dụng Grab và tập đoàn công nghệ Bytedance.
“Khi bạn xem BandLab như một nền tảng, phép so sánh đơn giản nhất là Google Docs với Microsoft Word, hoặc Sheets với Excel,” Meng Ru, đồng sáng lập BandLab vào năm 2015 và vẫn giữa vai trò CEO cho đến nay, cho biết. Người dùng có thể hợp tác thực hiện dự án với những người khác, theo cá nhân hoặc phát sóng trực tuyến theo thời gian thực trên “Live Sessions”. Nhà sáng lập trẻ tuổi này ca ngợi công cụ chia sẻ bản nhạc này góp phần giúp BandLab có tốc độ tăng trưởng nhanh chóng, khi công ty ghi nhận lượng người dùng đăng ký tăng từ 20 triệu trong năm 2021 lên 60 triệu người vào tháng 1.2023.
Hiện nay, các công cụ A.I như ChatGPT gần như sẽ thay đổi nhiều lĩnh vực, ngành nghề từ giáo dục cho đến nghiên cứu y dược, bên cạnh đó là tiềm năng trong việc sáng tác nhạc. Phiên bản mới nhất của ChatGPT, công cụ được OpenAI ra mắt lần đầu vào tháng 11.2022 và đạt thỏa thuận đầu tư trong nhiều năm với giá trị hàng tỉ đô la Mỹ từ Microsoft, có thể tạo ra lời bài hát, giai điệu và tiến trình hợp âm. Một phần mềm khác của OpenAI, MuseNet có thể sáng tác và chơi một bản nhạc dài bốn phút, thúc đẩy thể loại âm nhạc và nhạc cụ.
“Tôi cho rằng cách chúng tôi ứng dụng A.I có đôi chút khác biệt,” Meng Ru cho biết. Công cụ A.I của BandLab, SongStarter đưa ra những ý tưởng sáng tác nhạc miễn phí giúp người dùng viết nhạc từ con số không. Để tùy chỉnh bản nhạc, BandLab cho phép người dùng nhập lời bài hát hoặc đưa biểu tượng cảm xúc vào SongStarter, với công cụ sau đó sẽ dùng nền tảng máy học TensorFlow từ Google để tạo ra ba âm điệu tốt nhất.
Meng Ru cho biết hơn 60% người dùng của BandLab từ 24 tuổi trở xuống, nhóm tuổi thường áp dụng những hướng đi mới. BandLab có sự tương đồng với các nền tảng mạng xã hội khác, nhất là TikTok với những đoạn video ngắn có “âm thanh vui vẻ và meme”, hay các bản nhạc được phối lại và hiệu ứng âm thanh.
“Nhìn chung, chúng tôi cho rằng mở ra cơ hội cho nhiều người tham gia sản xuất nhạc từ sáng tác đến tiêu thụ bài hát hơn nữa là điều tốt. Hiện nay, mọi người đều có cho riêng mình nhạc cụ từ những chiếc điện thoại di động và ngày càng nhiều người làm nhạc hơn trước,” Meng Ru cho biết.
BandLab cho biết đây chỉ mới là khởi đầu cho quá trình phát triển hơn nữa công cụ sáng tác nhạc của mình, song từ chối tiết lộ về những tính năng mới. Hiện nay, các công cụ A.I có khả năng tái tạo giọng hát của ca sĩ và tách phần nhạc nền. Đơn cử như Uberduck – công cụ tạo giọng nói cho phép người dùng chọn giọng nói của các rapper nổi tiếng, như Kendrick Lamar và Drake. Còn Basic Pitch từ Spotify có thể chuyển đổi âm thanh đầu vào thành định dạng file MIDI.
Meng Ru lấy các cửa hàng nhạc cụ truyền thống làm nền tảng phát triển BandLab. Là một người đam mê hai thể loại nhạc rock và blues, Meng Ru sau khi tốt nghiệp cử nhân ngành toán học tại đại học Cambridege đã mua Swee Lee, chuỗi cửa hàng cung cấp guitar và thiết bị âm thanh 77 năm tuổi ở Singapore, phát triển thành nơi bán sản phẩm và trải nghiệm âm nhạc.
“Đó là điểm khởi đầu khi tôi nhìn thấy cơ hội đầu tư và phát triển doanh nghiệp sẵn có thành nơi mang đến trải nghiệm khách hàng tuyệt vời, cũng như tích hợp thêm chuỗi cung ứng,” anh chia sẻ.
“Hiện nay, mọi người đều có cho riêng mình nhạc cụ từ những chiếc điện thoại di động và ngày càng nhiều người làm nhạc hơn trước.”
Meng Ru Kuok, nhà sáng lập và CEO của Caldecott Music Group.
Theo Meng Ru, BandLab lấy quá trình học hỏi của những người đam mê âm nhạc, từ mua cây đàn guitar cho đến học cách sản xuất âm nhạc trên nền tảng trực tuyến, làm trọng tâm cho “trải nghiệm khách hàng”. Một yếu tố khác trong việc mở rộng hệ sinh thái của BandLab là các ấn phẩm truyền thông tên tuổi. Ngay sau khi thành lập BandLab Technologies, năm 2016, Meng Ru đầu tư 40 triệu USD để mua lại 49% cổ phần của tạp chí Rolling Stone. Năm 2019, anh bán lại cho Penske Media Corp và thâu tóm NME cùng tạp chí Uncut, trong thỏa thuận giá trị 11,2 triệu USD.
Một trong những ngôi sao nổi bật nhất từ BandLab là nam ca sĩ 17 tuổi David Burke, lấy nghệ danh “d4vd”. Không thể mua thiết bị thu âm chuyên nghiệp, Burke đã sử dụng BandLab để tạo thanh âm từ trong tủ để đồ của chị gái. Các bản nhạc do anh sáng tác thu hút sự chú ý trên TikTok và biến Burk thành cái tên nổi tiếng. Mùa hè năm 2022, David Burke ra mắt ca khúc “Romantic Homicide” và giữ vị trí 33 trên bảng xếp hạng Billboard Hot 100 chỉ sau vài tháng ra mắt.
Meng Ru thể hiện sự hào hứng về việc trở thành “bệ phóng” cho các ngôi sao mới nổi như Burke, những người đã có lần đầu tiên được sản xuất âm nhạc từ BandLab. Năm 2022, BandLab lập ra giải thưởng “Creator Grant”, tôn vinh những nghệ sĩ thể hiện “sự cống hiến, tài năng và thành quả phát triển” trên ứng dụng này. Meng Ru cho biết anh còn là nhà đầu tư thiên thần với quỹ đầu tư riêng Caldecott Ventures, tập trung rót vốn vào các công ty khởi nghiệp hoạt động trong các lĩnh vực âm nhạc và media-tech (cơ quan báo chí-công nghệ).
“Một vài người từng hát trong phòng tắm hoặc trong tủ đồ của chị gái là những người có thể phát triển sự nghiệp âm nhạc thực sự và thay đổi cuộc sống của gia đình họ. Đó là một trong những điều tuyệt vời nhất mà mạng xã hội mang lại, giúp những tài năng bước ra ánh sáng,” anh chia sẻ.
