Từ chiến trường đến thương trường: Cựu quân nhân Mỹ xây dựng đế chế công nghệ quốc phòng

Năm 2012, một câu nói quen thuộc trong quân đội bỗng trở nên ám ảnh với Brandon Tseng. Khi ấy, anh đang huấn luyện để chuẩn bị sang Afghanistan trong vai trò lính đặc nhiệm SEAL của Hải quân Mỹ. Trong một bài tập mô phỏng đột kích vào căn nhà có đối phương ẩn náu, Tseng, một cựu học viên Học viện Hải quân, bất ngờ bị bắn thẳng vào mặt. May mắn thay, đó chỉ là đạn sơn.

“Tôi đã làm đúng tất cả những gì mình được huấn luyện,” anh nhớ lại. Nhưng bài tập ấy cũng cho Tseng hiểu một điều: trên chiến trường, làm đúng giáo trình vẫn chưa chắc đủ. Đối phương cũng biết quan sát, thích nghi và tìm cách đi trước mình. “Nếu đó là chiến đấu thật, có lẽ tôi đã chết.” Sau vụ khủng bố ngày 11.9, việc xông vào những tòa nhà có đối phương ẩn náu trở thành nhiệm vụ quen thuộc với quân đội Mỹ. Đây cũng là một trong những công việc nguy hiểm nhất. Một số người Tseng quen biết đã bị thương hoặc thiệt mạng trong những nhiệm vụ như vậy. Khi rời quân ngũ năm 2015 sau bảy năm phục vụ, câu hỏi ấy vẫn theo cựu lính đặc nhiệm SEAL: liệu công nghệ có thể bước vào trước người lính hay không?

Tseng bắt đầu nghĩ đến AI và các hệ thống tự hành như một cách giảm bớt rủi ro ngoài chiến trường. Thay vì để binh sĩ xông thẳng vào một tòa nhà mà không biết điều gì đang chờ phía sau cánh cửa, một thiết bị không người lái có thể vào trước, quét không gian bên trong và truyền hình ảnh trở lại cho họ. Tôi đặc biệt thích câu “liệu công nghệ có thể bước vào trước người lính hay không?” ở đây. Nó vẫn hoàn toàn bám ý gốc nhưng tạo được một nhịp chuyển rất tự nhiên sang câu chuyện Shield AI, thay vì giải thích khô khan kiểu “AI và công nghệ tự hành có thể giảm thiểu rủi ro như thế nào”.

Anh thuyết phục người anh trai Ryan, một doanh nhân từng bán công ty sạc không dây của mình cho Qualcomm, cùng Andrew Reiter, kỹ sư có bằng thạc sĩ robot học tại Harvard, thành lập công ty drone Shield AI. Cùng thời gian đó, Tseng lấy bằng MBA tại Harvard. Sản phẩm đầu tiên của Shield AI là Nova, một mẫu drone bốn cánh cỡ nhỏ chuyên trinh sát và lập bản đồ bên trong công trình, đồng thời truyền hình ảnh trực tiếp về cho binh sĩ ngoài tiền tuyến.

Ngày nay, Shield AI là một trong những kỳ lân công nghệ quốc phòng giá trị nhất nước Mỹ, được định giá 12,7 tỷ USD sau vòng gọi vốn gần nhất vào tháng ba. Các mẫu drone Nova do Shield AI phát triển đã được Israel sử dụng để khảo sát đường hầm của Hamas tại Gaza và hỗ trợ các chiến dịch giải cứu con tin sau sự kiện ngày 7.10.2023. Trong khi đó, Ukraine sử dụng mẫu V-BAT lớn hơn của hãng để xác định mục tiêu nằm sâu trong khu vực do Nga kiểm soát. Forbes ước tính Brandon và Ryan Tseng, hiện cùng giữ chức đồng chủ tịch, mỗi người sở hữu lượng cổ phần trị giá khoảng 400 triệu USD.

Tseng, 39 tuổi, chỉ là cái tên mới nhất trong một truyền thống lâu đời của những cựu quân nhân mang những bài học từ quân đội vào kinh doanh. Nhiều doanh nghiệp đặt nền móng cho ngành quốc phòng hiện đại, từ Pratt & Whitney (thành lập năm 1925, nay thuộc tập đoàn RTX) cho đến Grumman Aircraft Engineering (ra đời năm 1929, nay thuộc Northrop Grumman), đều do những cựu chiến binh gây dựng nên. Thậm chí, ngay cả những thương hiệu thoạt nhìn chẳng dính dáng gì đến quân ngũ như Comcast, GoDaddy, Nike hay Walmart cũng có chung một xuất phát điểm ấy.

Từ lâu, các học viện quân sự danh tiếng của Mỹ như West Point, Học viện Hải quân và Học viện Không quân đã sản sinh ra một tỷ lệ lãnh đạo doanh nghiệp vượt xa quy mô đào tạo của họ. Jack Taylor, cựu phi công Hải quân trong Thế chiến II, đặt tên hãng cho thuê xe Enterprise theo chính con tàu nơi ông từng phục vụ. Fred Smith, nhà sáng lập FedEx và là cựu binh từng hai lần nhận Huân chương Purple Heart tại Việt Nam, vẫn thường đùa rằng trường kinh doanh thực sự của mình chính là Thủy quân lục chiến. 

Nhân dịp nước Mỹ tròn 250 tuổi, Forbes công bố danh sách Forbes 250, tôn vinh 250 cựu chiến binh đương đại giàu thành tựu nhất bên cạnh những gương mặt lịch sử tiêu biểu.

Nhưng thế hệ doanh nhân cựu quân nhân hôm nay đang bước vào một cuộc chơi rất khác. Xung đột quân sự ở Ukraine và bước tiến chóng mặt của trí tuệ nhân tạo đã mở ra một làn sóng mới trong công nghệ quốc phòng, nơi drone và các hệ thống tự hành ngày càng giữ vai trò trung tâm. Từ năm 2022, làn sóng ấy bắt đầu tăng tốc mạnh, và đi cùng nó là một lượng vốn khổng lồ. Tháng hai, các nhà lập pháp Mỹ thông qua dự luật chi tiêu quốc phòng trị giá 839 tỷ USD cho năm 2026, cao hơn 15% so với năm 2022. 

Nếu kế hoạch của Tổng thống Trump thành hiện thực, ngân sách này có thể tăng lên 1.100 tỷ USD vào năm sau. Giới đầu tư mạo hiểm nhanh chóng nhập cuộc. Vốn đang chảy với tốc độ kỷ lục vào những cái tên như Shield AI, Saronic, hãng phát triển tàu không người lái đã huy động 2,6 tỷ USD, và Anduril, công ty quốc phòng ứng dụng AI do Palmer Luckey sáng lập, với 11,9 tỷ USD vốn huy động.

Theo PitchBook, chỉ trong sáu tháng đầu năm 2026, các quỹ đầu tư mạo hiểm đã rót 12,8 tỷ USD vào lĩnh vực quốc phòng, hơn gấp năm lần tổng số vốn của cả năm 2022. Số công ty quốc phòng thành lập mới mỗi năm cũng gần gấp bốn lần so với thời điểm đó. Riêng năm ngoái, Y Combinator đã ươm tạo 32 startup quốc phòng, gấp tám lần năm 2020. Sức nóng ấy còn lan sang cả hệ sinh thái hỗ trợ cựu quân nhân khởi nghiệp. Lượng người tham gia chương trình liên bang “Boots to Business” tăng 28% trong giai đoạn 2017 đến 2025. Hồ sơ đăng ký vào “Patriot Boot Camp”, chương trình khởi nghiệp của Disabled American Veterans, tăng 37% từ năm 2024 sang 2025, và riêng từ đầu năm 2026 đã tăng thêm 33%.

Bộ Quốc phòng Mỹ cũng đang hậu thuẫn startup mạnh mẽ hơn nhiều so với vài thập niên trước. Trong một thời gian dài, chỉ năm nhà thầu gồm Boeing, General Dynamics, Lockheed Martin, Northrop Grumman và RTX, gần như thống trị ngành, đặc biệt ở những hệ thống vũ khí quy mô lớn. Đến năm 2020, quân đội Mỹ chỉ còn ba nhà cung cấp máy bay, so với tám vào năm 1990; 90% tên lửa được cung cấp bởi ba công ty, theo một báo cáo của Lầu Năm Góc. 

“Big Five” rất giỏi chế tạo những khí tài cực kỳ phức tạp và đắt đỏ như chiến đấu cơ hay tàu ngầm hạt nhân. Nhưng vai trò của các hệ thống như vậy đang dần thay đổi. Thực tế trên chiến trường Ukraine cho thấy tương lai của chiến tranh có thể nghiêng nhiều hơn về những chiếc drone giá rẻ và ít hơn về những cỗ xe tăng đắt tiền. Lầu Năm Góc đang chạy đua để thích nghi. Quy trình ký hợp đồng được đẩy nhanh, trong khi tư duy đổi mới và khả năng tạo nguyên mẫu vũ khí nhanh được khuyến khích nhiều hơn. Nhiều nhà sáng lập cho rằng hệ thống mua sắm công của Mỹ, vốn nổi tiếng cứng nhắc và ì ạch, cuối cùng cũng bắt đầu cởi mở hơn.

Theo Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế (CSIS), các công ty mới tham gia thị trường quốc phòng, tức những doanh nghiệp trước đây chưa có nhiều quan hệ hợp tác với Chính phủ, đã nhận tổng cộng 122,6 tỷ USD giá trị hợp đồng quốc phòng được cam kết trong năm 2025, gấp đôi so với một thập niên trước. Chỉ trong hai năm gần đây, khoảng 10.000 doanh nghiệp mới cũng đã gia nhập ngành công nghiệp quốc phòng Mỹ. Theo Bộ trưởng Lục quân Mỹ Dan Driscoll, người từng chỉ huy một trung đội trinh sát kỵ binh tại Iraq, làn sóng cựu quân nhân quay lại lĩnh vực quốc phòng để khởi nghiệp một phần đến từ việc hệ thống đã cởi mở hơn với các doanh nghiệp mới. “Tôi nghĩ lý do ngày càng nhiều cựu quân nhân bước vào lĩnh vực công nghệ quốc phòng là vì cuối cùng chúng tôi cũng tạo điều kiện để họ quay trở lại và tiếp tục cống hiến,” ông nói.

Driscoll thừa nhận rằng trước đây, môi trường này không hề thân thiện với các công ty mới gia nhập. “Không có gì tiêu cực khi nói rằng muốn phát triển một mẫu xe tăng hay trực thăng mới, bạn cần một bảng cân đối kế toán đủ lớn. Nhưng bất cứ thứ gì bạn nghĩ mình sẽ cần trong cuộc chiến tương lai, rất có thể đến lúc đó lại không phải thứ bạn thực sự cần, bởi không ai dự báo được đối phương sẽ thích nghi ra sao. Đó là nơi startup phát huy sức mạnh: họ có thể đổi mới cực nhanh.” 

Driscoll dự đoán lượng vốn đầu tư mạo hiểm của Mỹ chảy vào quốc phòng sẽ “tăng gấp ba hoặc bốn lần” trong những năm tới. Đó là tin tốt đối với các cựu quân nhân muốn khởi nghiệp, bởi họ hiểu cách quân đội vận hành. Theo ông, những người từng phục vụ tại Iraq và Afghanistan, sau đó bước ra khu vực tư nhân rồi quay lại ngành quốc phòng với những bài học đã tích lũy, rất có thể sẽ trở thành những khoản đầu tư tạo ra giá trị bền vững nhất cho giới đầu tư mạo hiểm.

Austin Gray là một ví dụ. Trong quân đội, Gray là sĩ quan tình báo Hải quân, trải qua ba đợt triển khai, trong đó có một đợt vào thời điểm Mỹ rút quân khỏi Afghanistan và một đợt anh tham gia xử lý vụ bùng phát Covid-19 gây chú ý trên tàu USS Theodore Roosevelt. Năm 2021, Gray dùng quyền lợi từ GI Bill để theo học MIT Sloan. Ban đầu, anh tính đến nghề tư vấn vì đó là “một con đường nghề nghiệp tỉnh táo và an toàn”. Nhưng không khí tại MIT chẳng mấy chốc tràn ngập những cuộc thảo luận về cơ hội trong công nghệ quốc phòng. Đến khi tốt nghiệp Sloan, Gray đã điều hành một câu lạc bộ sinh viên về quốc phòng tổ chức khoảng 30 sự kiện tuyển dụng, tăng mạnh so với chỉ hai sự kiện khi anh mới vào trường.

“Thật kỳ lạ khi chứng kiến từ chỗ gần như chẳng có con đường nào, rồi đột nhiên mọi thứ bùng lên,” Gray, 32 tuổi, nói. Sau khi tốt nghiệp, anh dành một mùa hè tại một nhà máy drone ở Ukraine. Sau quãng thời gian ngắn làm việc cho Havoc tại Providence, Rhode Island, một startup drone khác do các cựu quân nhân Hải quân thành lập, Gray cùng Rylan Hamilton, một cựu quân nhân Hải quân từng làm tại Amazon Robotics, thành lập Blue Water Autonomy ở Boston vào năm 2024. Không lâu sau, một đồng sáng lập thứ ba, từng tham gia chế tạo robot hút bụi Roomba, gia nhập.

Ý tưởng của Gray là Hải quân cần những phương tiện không người lái cỡ tàu biển, đủ sức vượt Thái Bình Dương và mang những tải trọng lớn như tên lửa. Blue Water Autonomy đã huy động 64 triệu USD, được định giá khoảng 180 triệu USD và đang hướng tới chế tạo một chiến hạm hoàn toàn tự hành. Chỉ vài năm trước, các quỹ đầu tư mạo hiểm vẫn chẳng mấy hào hứng với công nghệ quốc phòng. John Goodson nhớ lại mình từng chật vật gọi vốn cho Darkhive, startup drone trên không đặt tại San Antonio, sau khi thành lập công ty năm 2021.

★ ★ ★

“Tôi không phải dân tài chính, cũng chẳng phải banker. Tôi không xuất thân từ đầu tư mạo hiểm,” Goodson, cựu hạ sĩ quan cao cấp Hải quân, nói. “Tôi chỉ biết quân đội, quốc phòng và hợp đồng Chính phủ. Đó là tất cả những gì tôi làm trong suốt sự nghiệp.” Sau khi rời Hải quân, Goodson phụ trách hợp đồng Chính phủ tại CTI, một công ty phần mềm quốc phòng nhỏ. Tại đây, anh học cách xác định dự án nào đáng đấu thầu, chuẩn bị hồ sơ tuân thủ và xây dựng quan hệ với các cán bộ phụ trách.

Những kỹ năng đó giúp Darkhive giành khoản tài trợ 149.000 USD năm 2022 từ chương trình Small Business Innovation Research của Chính phủ liên bang. Các khoản hỗ trợ này duy trì Darkhive cho đến khi giới đầu tư bớt dè dặt với lĩnh vực quốc phòng. “Chúng tôi đột nhiên chuyển từ chỗ chỉ có vài quỹ để gõ cửa sang hàng chục,” Goodson kể. “Theo tôi, bước ngoặt này trực tiếp đến từ những công ty như Anduril, Saronic và Shield AI. Tốc độ đi lên như tên lửa của họ, cùng khả năng khiến những quỹ VC lớn nhất phải chú ý, đã kéo cả ngành đi lên.”

Darkhive đến nay đã huy động tổng cộng 55 triệu USD, gần nhất ở mức định giá 155 triệu USD vào tháng năm. Nhiều nhà đầu tư mạo hiểm nói họ chủ động tìm kiếm các công ty có cựu quân nhân giữ vai trò lãnh đạo. Mike Sherbakov, cựu huấn luyện viên cận chiến của Thủy quân lục chiến và đồng sáng lập một quỹ VC nhỏ chuyên rót vốn hạt giống vào các doanh nghiệp do cựu quân nhân điều hành, cho rằng cách làm này mang lại lợi nhuận tốt hơn: quỹ đầu tiên trị giá 20 triệu USD của ông đạt IRR ròng 39%.

Lorin Selby của Mare Liberum (quỹ tập trung vào lĩnh vực hàng hải) đồng thời là cựu lãnh đạo nghiên cứu Hải quân thậm chí coi việc thiếu người từng phục vụ trong quân đội là dấu hiệu đáng ngại. “Trong quân đội, chúng tôi có cả một thứ ngôn ngữ riêng. Nếu không hiểu ngôn ngữ ấy, bạn phải có người hiểu để có thể giao tiếp, đồng thời biết thứ gì thực sự hấp dẫn một người lính ngoài chiến trường.” Các cựu quân nhân sở hữu một thứ kiến thức khó thay thế: họ hiểu binh sĩ thực sự cần gì. Và thường họ cũng có động lực đặc biệt mạnh để biến sản phẩm thành thứ có thể sử dụng được ngoài thực địa, bởi chính họ đã từng ở đó.

“Tôi từng là người ở mũi nhọn, trực tiếp làm những việc thay mặt đất nước,” Brett Velicovich, đồng sáng lập kiêm COO của startup drone Powerus, cựu chuyên viên tình báo Lục quân, nói. “Chúng tôi không thể mang ra chiến trường một thứ không hoạt động. Vì vậy, với mọi thứ đang làm, tôi luôn nghĩ đến phiên bản trẻ hơn của chính mình và tưởng tượng nếu sản phẩm này được đặt vào tay tôi ngày ấy.”

Các nhà đầu tư đánh giá cao cựu quân nhân không chỉ vì họ hiểu quân đội, mà còn vì độ lì. Brandon Tseng là một ví dụ. Bản đề xuất đầu tiên của Shield AI từng bị từ chối 30 lần. Công ty chỉ sống sót vì sau một năm thắt lưng buộc bụng, cuối cùng giành được hợp đồng Chính phủ trị giá 1 triệu USD để phát triển nguyên mẫu drone. Nhưng so với những gì Tseng từng trải qua trong “Hell Week” khét tiếng của Hải quân Mỹ năm 2010 thì chuyện đó vẫn còn nhẹ nhàng.

Trong năm ngày liên tiếp, các ứng viên SEAL phải trải qua những bài tập khắc nghiệt gần như không ngừng nghỉ, thường xuyên trong tình trạng ướt sũng, rét buốt và tổng thời gian ngủ được cho là không quá bốn giờ. “Cựu quân nhân rất giỏi chịu đau và chịu khổ,” Tseng nói. “Một lính thủy đánh bộ 22 tuổi có lẽ đã trải qua nhiều thứ hơn rất nhiều so với một sinh viên 22 tuổi vừa tốt nghiệp và bắt đầu làm việc tại một công ty nào đó ở Silicon Valley.” Mỗi khi đối mặt với khủng hoảng, Tseng nói “tư duy giải quyết vấn đề tôi học được từ các đội SEAL cứ thế tự động bật lên”.

“Cựu quân nhân chúng tôi đôi khi quá lý tưởng,” Chad McCoy nói. Ông từng phục vụ gần 23 năm trong Không quân Mỹ, trong đó có 17 đợt làm nhiệm vụ chiến đấu. Năm 2005, McCoy dẫn một nhóm tiến vào một mương tưới tiêu đang bốc cháy để thu hồi thi thể và trang thiết bị sau khi một máy bay vận tải C-130 của Anh bị bắn rơi gần Baghdad. Bốn năm sau, ông tham gia chiến dịch giải cứu thuyền trưởng Richard Phillips khỏi tay cướp biển Somalia. Vụ việc gây chấn động dư luận và được dựng thành phim Captain Phillips. Nhưng kinh nghiệm chiến trường không phải chìa khóa vạn năng trên thương trường. Bước vào thế giới kinh doanh, McCoy nhận ra những bài học sinh tử năm xưa cũng có giới hạn của nó. 

Theo McCoy, trên thương trường, không phải cứ có sản phẩm tốt nhất là sẽ giành phần thắng. Năm 2022, ông đồng sáng lập Firestorm Labs, công ty sử dụng công nghệ in 3D để chế tạo drone và linh kiện thay thế ngay gần chiến trường. Firestorm hiện được định giá 725 triệu USD. Tuy nhiên, để đưa công ty đến vị trí này, McCoy phải học rất nhiều điều mà quân đội không thể cho ông. Ông dựa vào thế mạnh của các đồng sáng lập, đồng thời tìm đến những người đi trước để học cách làm kinh doanh, từ việc giới thiệu ý tưởng đến thuyết phục khách hàng. Giờ đây, ở tuổi 46, McCoy muốn giúp những cựu quân nhân mới bước vào con đường khởi nghiệp như cách ông từng được giúp đỡ. Sự phát triển mạnh của các startup quốc phòng đã hình thành một cộng đồng doanh nhân xuất thân từ quân đội, trong đó những người thành công thường sẵn sàng chia sẻ kinh nghiệm và hỗ trợ thế hệ đi sau.

Matt Warnick, cựu lính Thủy quân lục chiến và hiện là CEO American Rheinmetall tại Auburn Hills, Michigan, nhận xét: “Cựu quân nhân đặc biệt giỏi trong việc hỗ trợ lẫn nhau.” McCoy cũng thường nhận lời trao đổi với những cựu quân nhân đang ấp ủ ý tưởng kinh doanh. “Có những người như tôi, họ gọi là tôi sẵn sàng nghe và cùng bàn xem ý tưởng đó có khả thi hay không,” ông nói. Theo McCoy, nếu một ý tưởng được những người có kinh nghiệm góp ý và phản biện ngay từ đầu, người sáng lập có thể tránh mất rất nhiều thời gian đi sai hướng. “Có được một mạng lưới những người kinh doanh thành công sẵn sàng tư vấn cho mình mới là điều quý giá nhất.” 

Blake Hall là một trong những cựu quân nhân đã nhờ vào mạng lưới này để huy động vòng vốn hạt giống đầu tiên cho công ty của mình. Năm 2011, cựu sĩ quan bộ binh Lục quân này đang chật vật tìm vốn cho TroopSwap, một nền tảng rao vặt dành cho các gia đình quân nhân. Sau đó, nhà đầu tư mạo hiểm Kelly Perdew đưa anh tới trận bóng bầu dục Army–Navy thường niên. “Kelly cứ dẫn tôi đi vòng quanh khu tailgate, gặp những cựu sinh viên thành công nhất từ Annapolis và West Point rồi nói thẳng: ‘Anh phải đầu tư 25.000 hay 50.000 USD vào Blake!’” Hall, 43 tuổi, nhớ lại. “Tôi nghĩ việc mình là cựu quân nhân chắc chắn đã giúp rất nhiều. Người ta muốn giúp bạn vì bạn là ai và những gì bạn từng làm.” Từ đó, Hall biến doanh nghiệp thành ID.me, hiện được định giá 2 tỷ USD. Nền tảng này cho phép người dùng xác minh danh tính trực tuyến một cách an toàn.

Ý tưởng ban đầu của Hall đơn giản là giúp cựu quân nhân dễ tiếp cận các chương trình giảm giá và quyền lợi khác. Ngày nay, ID.me đã xác minh hơn 90 triệu danh tính, trong đó có nhân viên ứng cứu khẩn cấp, giáo viên và 7,3 triệu cựu quân nhân, kể cả những người vô gia cư hay ít được phục vụ bởi hệ thống ngân hàng. 

Hall cho rằng khởi nghiệp là một cách phù hợp để tận dụng thứ có thể gọi là “cơn nghiện rủi ro” hình thành trong thời gian anh phục vụ quân đội, khi anh trải qua 15 tháng liên tục thực hiện các nhiệm vụ “tiêu diệt hoặc bắt giữ” thành viên al-Qaeda. “Không có lúc nào được ngơi. Không lúc nào thực sự an toàn,” anh nói. “Tôi chắc điều đó đã thay đổi cả cơ thể mình.” Sau khi xuất ngũ, Hall nhớ cảm giác “adrenaline” dâng trào và ý thức rằng mọi hành động của mình đều mang hệ quả rất lớn.

Jeffrey Wenger, nhà kinh tế tại RAND chuyên nghiên cứu quá trình cựu quân nhân trở lại đời sống dân sự, cho rằng một trong những khó khăn nằm ở chính những kỹ năng họ được đào tạo trong quân đội. “Với những người phục vụ trong các đơn vị chiến đấu, bạn dành rất nhiều thời gian để học những việc như bắn súng máy từ trực thăng. Nhưng đó lại không phải kỹ năng dễ mang sang một công việc khác ngoài đời dân sự.” 

Một nghiên cứu năm 2021 của Viện Cựu quân nhân và Gia đình Quân nhân thuộc Đại học Syracuse cũng cho thấy, khi rời quân ngũ, nhiều cựu quân nhân gặp khó khăn vì không còn cảm giác mình đang theo đuổi một mục tiêu chung và mất đi sự gắn kết với đồng đội. Dino Mavrookas hiểu rất rõ cảm giác ấy. Đồng sáng lập kiêm CEO Saronic, công ty phát triển tàu không người lái được định giá 9,3 tỷ USD trong vòng gọi vốn tháng ba, từng có 11 năm phục vụ trong lực lượng đặc nhiệm Navy SEAL. 

Ông rời quân đội năm 2015, một phần vì vợ vừa sinh con đầu lòng. “Đó là quãng thời gian rất khó khăn,” Mavrookas nhớ lại. “Tôi thực sự phải rời xa một tập thể gắn bó với nhau như anh em. Mà không chỉ những người trong SEAL. Gia đình của chúng tôi cũng rất thân thiết và luôn hỗ trợ lẫn nhau. Từ đó đến nay, tôi vẫn luôn tìm kiếm lại cảm giác có một sứ mệnh để theo đuổi, một mục tiêu để hướng tới và một cộng đồng mà mình thuộc về.”

Sau khi rời Hải quân, Mavrookas theo học MBA tại Wharton rồi làm việc một thời gian trong lĩnh vực đầu tư tư nhân. Nhưng ông sớm nhận ra đó không phải công việc mình muốn gắn bó lâu dài. “Nếu phải dành 30 năm tiếp theo của cuộc đời cho một công việc, tôi muốn đó phải là thứ khiến mình thức dậy mỗi sáng và thực sự muốn bắt tay vào làm. Với tôi, điều đó là giúp mọi người được an toàn.” Mavrookas rời công việc tại quỹ đầu tư Vista để thành lập Saronic vào năm 2022. “Là SEAL, chúng tôi luôn đặt câu hỏi: Làm sao bẻ được khuôn? Làm sao đi nhanh hơn?” Mavrookas nói. Giống nhiều nhà sáng lập xuất thân từ quân đội, Mavrookas từng phục vụ trong lực lượng đặc nhiệm.

Việc cựu chiến binh khởi nghiệp không quá bất ngờ. Họ đã quen với việc hoạt động trong những môi trường biến động và xa lạ. 

Doug Philippone, cựu Army Ranger (một đơn vị thuộc lực lượng đặc nhiệm) từng lãnh đạo mảng quốc phòng tại Palantir và hiện là nhà đầu tư mạo hiểm tại Snowpoint Ventures, nói: “Tưởng tượng bạn ở nơi đồng không mông quạnh, gần như chưa được huấn luyện toàn diện cho thứ mà người ta yêu cầu bạn làm, có người đang cố hạ sát bạn, và bạn vẫn phải tìm cách chiến thắng. Đó là một dòng khá tuyệt để ghi vào hồ sơ xin việc.” Tưởng chừng như một câu nói đùa, nhưng chính khả năng sinh tồn và thích ứng lại là lý do không ít doanh nhân là cựu quân nhân ưu ái tuyển dụng những người từng phục vụ trong quân đội. 

Rob Slaughter, đồng sáng lập kiêm CEO startup phần mềm Defense Unicorns, cho rằng cựu quân nhân thường là nhân sự tốt vì họ buộc phải đảm nhận vai trò lãnh đạo từ rất sớm. Slaughter trực tiếp thực hiện vòng phỏng vấn cuối cùng cho mọi ứng viên tại công ty trị giá 1 tỷ USD sau vòng gọi vốn hồi tháng một. Kể từ khi Defense Unicorns thành lập năm 2021, Slaughter nhận ra một “tỷ lệ thần kỳ 2:1”: một cựu quân nhân có thể “làm tốt hơn một người bên ngành có kinh nghiệm gấp đôi”. Khoảng 40% nhân viên Defense Unicorns là cựu quân nhân. Trớ trêu ở chỗ, Slaughter giờ đây lại dễ tuyển người giỏi hơn nhiều so với thời còn là sĩ quan Không quân.

Khi ấy, ông cùng Jeff McCoy và Andrew Greene, những người sau này trở thành đồng sáng lập Defense Unicorns, tham gia các dự án nhằm giúp quân đội triển khai phần mềm mới nhanh hơn. Nhưng Slaughter luôn đau đầu vì không giữ được người. Những kỹ sư giỏi nhất đều làm việc theo hợp đồng với các công ty bên ngoài, và thường bị điều sang dự án khác ngay khi họ vừa bắt đầu quen việc. Dần dần, Slaughter cho rằng các nhà thầu chú trọng dùng nhân sự giỏi để giành thêm hợp đồng mới hơn là tập trung làm tốt những dự án đã trúng thầu. Đến năm 2021, ông quyết định rời quân đội để thử giải quyết bài toán này từ khu vực tư nhân. 

Nền tảng của Defense Unicorns, được thiết kế để giúp quân đội Mỹ cập nhật và vận hành phần mềm hiệu quả hơn, hiện đã được triển khai trên hơn 90 hệ thống thuộc nhiều quân chủng. Ở tuổi 40, Slaughter sở hữu khối tài sản được Forbes ước tính khoảng 150 triệu USD, con số ông khó có thể hình dung khi còn phục vụ trong Không quân. Trong quân đội, ngay cả sĩ quan cũng phải mất nhiều năm mới có thể đạt mức thu nhập trên 100.000 USD mỗi năm.

Khu vực tư nhân mang lại cơ hội tài chính lớn hơn nhiều. Khi ngày càng nhiều vốn đổ vào các startup quốc phòng, nhiều cựu quân nhân nhận ra họ không nhất thiết phải lựa chọn giữa kiếm tiền và tiếp tục đóng góp cho lĩnh vực mà họ từng phục vụ. Quy mô của cuộc chơi cũng sẽ ngày càng lớn. Tuy nhiên, khi công nghệ phát triển nhanh hơn các quy định quản lý, cuộc đua giành vốn đầu tư sẽ không chỉ tạo ra những doanh nghiệp thắng lớn. Nó cũng có thể kéo theo những công ty làm ăn thiếu trách nhiệm và nhiều hệ lụy ngoài dự tính. 

Một cơ hội mới đang mở ra với các cựu quân nhân Mỹ. Những người biết tận dụng kinh nghiệm quân ngũ, nguồn vốn đầu tư và hệ sinh thái khởi nghiệp có thể giúp Lầu Năm Góc thích nghi với một chiến trường đang thay đổi nhanh chóng, đồng thời hưởng lợi từ làn sóng đầu tư vào công nghệ quốc phòng mới chỉ bắt đầu.

Nội dung đã được đăng trên tạp chí Forbes Việt Nam số tháng 9/10.2026