Startup Sound Agriculture có thể nhân giống cà chua theo nhu cầu

Nếu bạn lấy hạt nho từ Pháp, vận chuyển chúng qua Đại Tây Dương và trồng chúng ở Missouri, California hoặc Oregon, về cơ bản chúng sẽ có cùng một bộ gene. Nhưng nếu bạn đợi một vài năm rồi ăn hoặc uống rượu nho được trồng từ những hạt ban đầu đó hay giống sau của chúng, bạn có thể nhận thấy rằng hương vị rất khác do tác động của những thứ ở trong đất hoặc thời tiết khi chúng đang phát triển.

Trong một số trường hợp, sau một vài thế hệ, nếu bạn lấy hạt giống sau của giống ban đầu ở Pháp trồng tại California, bạn có thể thấy rằng ngay cả khi trồng trên đất Pháp, chúng vẫn có vị của giống trồng ở California hơn là giống luôn trồng ở Pháp, mặc dù chúng vẫn có thể có cùng bộ gen.

Đối với nhà sinh học, điều này được gọi là ngoại di truyền học – khi những thay đổi về môi trường tác động đến cách “đóng và mở” gen trong DNA, những tác động thậm chí có thể được di truyền qua các thế hệ. Và đó là quy trình startup công nghệ nông nghiệp Sound Agriculture ở California nhắm đến để tạo ra một loại cà chua lâu hư so với những quả cà chua bạn thường mua ở cửa hàng tạp hóa đồng thời có hương vị của những quả cà chua bạn mua ở chợ nông sản.

“Theo hiểu biết của chúng tôi, đây sẽ là sản phẩm đầu tiên thực sự được lai tạo với kỹ thuật ngoại di truyền học đến tay người tiêu dùng,” Travis Bayer, giám đốc công nghệ của công ty cho biết.

Ngày 14.3, công ty thông báo rằng sẽ đưa loại cà chua mới đến trực tiếp người tiêu dùng. Công ty đang hợp tác với nhà phân phối hàng tạp hóa S. Katzman Produce để cung cấp thử nghiệm loại cà chua mới Summer Swell đến các cửa hàng tạp hóa ở khu vực đô thị của thành phố New York.

Khách hàng đang tìm kiếm hương vị thơm ngon, phó chủ tịch điều hành của nhà phân phối Stefanie Katzman nói với Forbes. Nhưng thật không dễ để kiếm được hương vị đó. Bà giải thích thông thường nếu cà chua có hương vị thơm ngon thì không để được lâu, hoặc nếu để được lâu thì cà chua mất đi hương vị thơm ngon. Không bao giờ có được cả hai.

Làm sao để giữ được hương vị thơm ngon đồng thời dùng lâu là mục tiêu chính của Sound Agriculture, do Bayer, 42 tuổi và Eric Davidson, 43 tuổi, hiện là giám đốc sản phẩm của công ty, thành lập vào năm 2013. Trong 10 năm qua, công ty huy động được 160 triệu USD vốn đầu tư mạo hiểm từ các công ty như BMO Capital Markets, Mission Bay Capital và Leaps by Bayer, đồng thời tăng số lượng nhân viên lên 140 người.

Sound ra mắt sản phẩm đầu tiên, một loại phụ gia giúp tăng năng suất cho cây trồng có tên là Source kích thích hoạt động của vi sinh vật vùng rễ, vào năm 2020. Mặc dù từ chối nêu số liệu doanh thu cụ thể nhưng Sound cho biết đã đạt mức tăng trưởng hơn 400% vào năm 2022 đồng thời đang trên đà phát triển, mức tăng khoảng 300% vào năm 2023 so với doanh thu trong năm 2022.

Công ty bắt đầu đưa ra ý tưởng về một loại cà chua ngon hơn khoảng hai năm trước, CEO Adam Litle, 41 tuổi, gia nhập công ty vào năm 2020, cho biết. Công ty đã nghiên cứu một loại cà chua gia truyền Brandywine nhưng nhận ra rằng giống này có một gen biểu hiện làm phá vỡ thành tế bào nhanh hơn cà chua bán ở cửa hàng tạp hóa. Nói cách khác, cà chua nhanh mềm hơn.

Một nhà lai tạo truyền thống sẽ tiếp cận vấn đề này bằng cách trồng một loạt cà chua, có thể lai với giống lâu hư hơn, và dần dần qua các thế hệ tạo ra một loại cà chua giữ được hầu hết hương vị gia truyền đồng thời không bị hư nhanh. Một công ty di truyền học có thể thử biến đổi gen một loại cà chua lâu hư hơn, đồng thời giữ được các gen hương vị. Nhưng trong cả hai trường hợp, đây sẽ là quá trình tốn kém, mất hơn một thập niên mới đưa sản phẩm ra thị trường.

Bayer giải thích, những gì Sound Agriculture đã làm là phát triển một giải pháp được tạo thành từ các đoạn DNA của chính cây cà chua, khi cây còn sống, sẽ giúp hướng dẫn các gen cụ thể “tự đóng hoặc mở.” Trong trường hợp này, họ đã chọn các đoạn DNA quy định thành tế bào của cà chua. Công ty xử lý những hạt cà chua theo cách này khi chúng bắt đầu nảy mầm, không cho gene đó biểu hiện.

Kết quả là Summer Swell giữ được cả hương vị của giống gia truyền đồng thời có thể lâu chín hơn và được nhân giống thật sau hơn sáu thế hệ. “Điều đó thật thú vị,” Bayer nói. “Nếu bạn nhìn vào giống Brandywine gốc và Summer Swell, thì chúng thực sự giống hệt nhau về mặt di truyền. DNA đã không thay đổi chút nào cả.”

Katzman giải thích, khi Summer Swell được đưa ra thử nghiệm, cà chua sẽ được chuyển đến các nhà bán lẻ cũng như khách hàng dịch vụ ăn uống, và từ đó nhà phân phối sẽ nhận phản hồi ở mọi góc độ – từ người tiêu dùng đến đầu bếp cả người bán hàng, cũng như ý kiến về mọi khía cạnh của chính quả cà chua.

Litle cho biết chương trình thử nghiệm sẽ “kiểm tra mức độ phù hợp của sản phẩm với thị trường.” Ông nói, nhưng nếu mọi việc suôn sẻ, công ty sẽ sử dụng kỹ thuật ngoại di truyền học cho nhiều loại nông sản khác, với một số chiến lược kinh doanh khác nhau tùy thuộc vào kết quả thử nghiệm.

“Người tiêu dùng cảm thấy rất thú vị,” Bayer nói về buổi ra mắt sản phẩm của công ty. “Bởi vì đây sẽ là bước khởi đầu cho một kỷ nguyên sản phẩm khác biệt, lâu hư và ngon hơn, đồng thời tất cả đều được ra thị trường nhanh hơn.”

Biên dịch: Gia Nhi

Xem thêm:
Phỏng vấn độc quyền: Mark Zuckerberg và Priscilla Chan nói về trung tâm y sinh mới