Startup biến nút bịt tai thành “cơn sốt” 220 triệu USD

Trên đường về sau bữa trưa tại Khu Tài chính của thành phố New York, Dimitri O – vâng, đó chính là tên pháp lý đầy đủ của anh – người đồng sáng lập kiêm CEO của Loop, đã bắt gặp không ít người qua đường đang đeo những chiếc nút tai thời thượng của thương hiệu mình. Ở bên kia thành phố, người đồng sáng lập của anh, Maarten Bodewes, cũng rơi vào trạng thái “mất tập trung” tương tự khi quan sát khách tham quan tại Bảo tàng Nghệ thuật Hiện đại. Nếu bộ đôi này rời khỏi Manhattan vào tối đó, họ có thể sẽ bắt gặp thêm nhiều khách hàng của Loop đang diện đủ loại màu sắc và kiểu dáng tại một hộp đêm ở Brooklyn. Không có điều gì trong số này khiến hai doanh nhân ngạc nhiên, khi mà startup có trụ sở tại Bỉ của họ đã mang về khoảng 220 triệu USD doanh thu vào năm ngoái – trong đó gần một nửa đến từ thị trường Hoa Kỳ.

Kể từ khi được thành lập tại Antwerp năm 2016, Loop đã trở thành một thương hiệu nút tai bán chạy nhất và bị làm nhái rất nhiều, đồng thời đạt được các thỏa thuận hợp tác đình đám từ Coachella, McLaren cho đến Swarovski. Khi Bodewes và O, đôi bạn thân từ thuở nhỏ, gắn kết với nhau nhờ niềm đam mê chung với các lễ hội âm nhạc và xe phân khối lớn, bắt đầu bị chứng ù tai ở độ tuổi cuối 20, họ đã nhận ra một lỗ hổng trong thị trường: sự thiếu vắng của những chiếc nút tai vừa túi tiền nhưng vẫn phải đảm bảo tính thẩm mỹ.

Một cặp nút tai Loop, với vẻ ngoài giống như những chiếc tai nghe không dây bóng bẩy, có giá dao động từ 24 đến 64 USD. Chúng được thiết kế cho ba mục đích sử dụng khác nhau: các sự kiện náo nhiệt, sự tập trung và một giấc ngủ đêm yên tĩnh – tương tự như cách mà Apple AirPods cho phép người dùng chuyển đổi giữa các chế độ xuyên thấu, thích ứng và chống ồn.

Ban đầu, Loop thu hút sự chú ý của những người hay đi xem hòa nhạc, nhưng thành công rực rỡ hiện tại lại nằm ở chiến lược tiếp thị nhắm vào các quốc gia nói tiếng Anh và một quyết định quan trọng cách đây 5 năm (trong thời kỳ đại dịch) nhằm “thay đổi vị thế thương hiệu từ ‘bảo vệ đôi tai một cách sành điệu’ sang ‘cuộc sống của bạn, âm lượng của bạn’,” theo chia sẻ của Dimitri O.

Loop gần như chỉ bán trực tiếp cho người tiêu dùng đến tháng 10.2025, khi thương hiệu chính thức ra mắt tại 600 cửa hàng Target trên khắp nước Mỹ. Việc mở rộng sang các cửa hàng vật lý diễn ra sau nhiều năm xây dựng chiến lược trực tuyến vững chắc.

Loop dự kiến sẽ chi hơn 80 triệu USD cho quảng cáo vào năm 2025, tương đương khoảng 35% tổng doanh thu của năm trước đó. Bất chấp khoản chi tiêu tiếp thị khổng lồ này, Loop vẫn hoạt động có lãi vì chi phí sản xuất và vận chuyển những chiếc nút tai này không đáng kể.

TỪ KHI THÀNH LẬP TẠI ANTWERP VÀO NĂM 2016, LOOP ĐÃ TRỞ THÀNH MỘT THƯƠNG HIỆU NÚT TAI BÁN CHẠY NHẤT VÀ BỊ LÀM NHÁI VÔ SỐ KỂ. THƯƠNG HIỆU NÀY LIÊN TỤC GHI DẤU ẤN VỚI HÀNG LOẠT CÁC DỰ ÁN HỢP TÁC ĐÌNH ĐÁM, TRẢI DÀI TỪ LỄ HỘI ÂM NHẠC COACHELLA, ĐỘI ĐUA F1 MCLAREN CHO ĐẾN HÃNG PHA LÊ XA XỈ SWAROVSKI.

---

Những quảng cáo trực tuyến đó nhắm đến nhiều nhóm khách hàng khác nhau, từ những người đi làm nhạy cảm với tiếng ồn cho đến những người khó ngủ. Mặc dù O và Bodewes (cả hai đều 40 tuổi) lớn lên với tiếng Pháp và tiếng Hà Lan, bạn sẽ không tìm thấy bất kỳ chiến dịch tiếp thị nào của Loop bằng những ngôn ngữ này. Việc cố tình tập trung vào các khu vực nói tiếng Anh đã mang lại thành quả lớn.

Năm nay, đại nhạc hội Coachella đã chủ động tiếp cận thương hiệu để tạo ra những mẫu nút tai tùy chỉnh cho sự kiện âm nhạc thường niên tại California; trong khi đó, ngôi sao đua xe Công thức 1 người Anh, Lando Norris, tay đua chủ lực của đội McLaren, đang là gương mặt trung tâm trong các chiến dịch quảng cáo của Loop. Bỉ (quê hương của công ty) chỉ chiếm chưa đầy 2% doanh thu, trong khi phần lớn doanh số của Loop (sau Mỹ) lần lượt đến từ Anh, Canada và Úc.

“Cho đến nay, chúng tôi đã bán được 20 triệu cặp nút tai Loop, và trong những ngày đầu, chúng tôi luôn tự hỏi: ‘Con số đó chiếm bao nhiêu phần trăm dân số Bỉ?’” Bodewes chia sẻ. “Bỉ có 11 triệu dân. Vì vậy, ngay lúc này, chúng tôi cần tìm kiếm một cột mốc mới để đo lường sự thành công của mình.”

Bodewes và O gặp nhau khi mới 13 tuổi bởi cùng lớn lên ở ngoại ô Brussels. Sau đó, họ lần lượt theo học ngành kỹ thuật thương mại và kỹ thuật dân dụng. O từng thành lập một startup về năng lượng còn Bodewes làm việc tại Microsoft. Tuy nhiên, hơn một thập kỷ tiếp xúc với tiếng ồn cực hạn từ những cuộc vui chơi bắt đầu để lại hậu quả nặng nề cho bộ đôi này. “Với cá nhân tôi, luôn có một tiếng vo ve thường trực ở phía sau tâm trí,” O chia sẻ. “Sự im lặng giờ đây không còn tồn tại đối với tôi nữa.”

“Chúng tôi bắt đầu nếm trải những tổn thương thính giác đó, nhưng chúng tôi vẫn muốn đi chơi, lái xe phân khối lớn và những hoạt động tương tự như vậy,” anh tiếp tục. “Bảo vệ thính giác chính là câu trả lời.”

Sau khi dùng thử các loại nút tai hiện có trên thị trường – từ loại mút xốp rẻ tiền cho đến những mẫu đúc riêng cao cấp có giá hàng trăm USD – họ kết luận rằng không có một lựa chọn nào vừa thoải mái, giá cả phải chăng mà “có lẽ quan trọng nhất là, trông cũng phải thật tuyệt vời nữa,” O chia sẻ.

Vì vậy, vào năm 2015, họ bắt tay vào việc chế tạo những chiếc nút tai được thiết kế riêng cho cuộc sống về đêm. Mỗi người đã bỏ ra khoảng 40.000 USD để phát triển sản phẩm. Họ sử dụng máy in 3D để thử nghiệm các phiên bản khác nhau và kết hợp nhiều bộ lọc để làm giảm và điều chỉnh các sóng âm thanh.

Năm kế tiếp, họ được nhận vào một chương trình “vườn ươm khởi nghiệp” có trụ sở tại Brussels, quyết định bỏ công việc hiện tại và dành hai năm tiếp theo để tinh chỉnh Loop trước khi tìm kiếm nguồn vốn để mở rộng kinh doanh. Đến giữa năm 2018, bộ đôi này đã huy động được khoảng 60.000 USD từ bạn bè và người thân. Họ bán được 4.500 cặp nút tai vào cuối năm đó.

“Mọi người đều nói rằng: ‘Đầu tư vào nút tai ư, các cậu bị điên à? Nó chẳng có gì thú vị, đó là một danh mục sản phẩm nhàm chán’,” O nhớ lại.

Vào năm 2019, Loop đẩy mạnh sản xuất và đạt doanh số khoảng 1 triệu USD sau khi chuyển đổi từ công nghệ in 3D (vốn hữu ích để làm mẫu thử nhanh và rẻ, nhưng khó mở rộng quy mô) sang sản xuất hàng loạt tại một phòng thí nghiệm ở Bỉ bằng phương pháp đúc phun.

Vừa bước sang năm 2020 được vài tháng, doanh số bán hàng gần như rơi vào trạng thái đình trệ do các lệnh phong tỏa vì Covid-19. “Chỉ trong vài tuần, chúng tôi đã chứng kiến doanh thu sụt giảm tới 80%,” O nhớ lại. Vào thời điểm đó, Loop đang bán sản phẩm trực tuyến và tại các chuỗi cửa hàng ở Mỹ như CVS, với khoảng 50% doanh thu đến từ bán lẻ trực tiếp.

“Vào khoảnh khắc đó,” O nói, “chúng tôi đã đưa ra hai quyết định quan trọng.” Quyết định đầu tiên là tìm cách điều chỉnh sản phẩm nút tai của mình để phù hợp với các thị trường lân cận. “Những gì chúng tôi nhận thấy là rất nhiều người sử dụng sản phẩm của chúng tôi không phải để bảo vệ [thính giác], mà là để tìm kiếm sự thoải mái,” O giải thích. “Sự thoải mái mà họ có được thông qua việc kiểm soát tiếng ồn.”

Quyết định thứ hai là chuyển sang mô hình bán hàng trực tiếp cho người dùng cuối mà không thông qua các kênh phân phối (D2C). Mặc dù doanh số bán lẻ truyền thống đã thúc đẩy doanh thu đáng kể trong năm 2019, nhưng điều đó không còn ý nghĩa gì nữa khi đại dịch ập đến. Việc tập trung vào bán hàng trực tiếp còn mang lại một lợi ích khác: thu thập được nhiều phản hồi từ người tiêu dùng hơn và chất lượng hơn, điều vốn dễ dàng có được thông qua doanh số trực tuyến và các đánh giá trên mạng xã hội.

Tháng 7.2020, Loop đã nhận được 1 triệu USD từ công ty đầu tư Akiles của Bỉ để hỗ trợ quá trình chuyển đổi sang mô hình D2C và chỉ vài tháng sau đó, họ đã cho ra mắt sản phẩm thứ hai chuyên dụng cho sự tập trung sâu, du lịch và giấc ngủ. Loop kết thúc năm đó với doanh thu 1,2 triệu USD. “Kể từ đấy, mọi thứ bắt đầu tiến triển thực sự, thực sự nhanh đối với chúng tôi,” O chia sẻ.

Công ty bắt đầu có lãi vào năm 2021 và kết thúc năm đó với doanh thu 13 triệu USD sau khi tập trung mở rộng quy mô thông qua hình thức quảng cáo hợp tác với các cá nhân có sức ảnh hưởng trên mạng xã hội và cắt giảm chi phí vận chuyển bằng cách thiết kế bao bì Loop đủ nhỏ để có thể bỏ vừa vào khe hộp thư bưu điện.

Năm tiếp theo, Loop ký hợp đồng đối tác lớn đầu tiên: tạo ra các mẫu thiết kế riêng cho lễ hội âm nhạc điện tử (EDM) Tomorrowland của Bỉ – một sự kiện mà O và Bodewes đã thường xuyên tham dự trong nhiều năm. “Việc Tomorrowland đồng hành cùng chúng tôi, không chỉ với tư cách là một đơn vị bán hàng mà còn thực sự nói với mọi người rằng sự kiện của họ sẽ trở nên tuyệt vời hơn nếu sử dụng những sản phẩm này, là một thông điệp cực kỳ mạnh mẽ,” O chia sẻ.

Vào năm 2022, Loop tung ra sản phẩm thứ ba – dòng sản phẩm được thiết kế để giúp việc trao đổi trong môi trường ồn ào trở nên dễ dàng hơn – và kết thúc năm với doanh thu 47 triệu USD. Con số này đã tăng gần gấp ba vào năm 2023 sau khi họ ra mắt dòng Switch, một sản phẩm cho phép người dùng linh hoạt chuyển đổi giữa các chế độ khác nhau.

O cho biết vị thế của Loop trên thị trường là yếu tố then chốt giúp thúc đẩy tăng trưởng thần tốc. Mặc dù có rất nhiều loại nút tai giá rẻ hàng nhái trên Amazon (nơi chiếm 50% doanh số của Loop), nhưng những sản phẩm này hầu như không thể tạo được bước đột phá. Thành tích của Loop trong năm 2025 đã chứng minh điều đó: ngay sau khi Coachella chủ động đề nghị công ty tạo ra một bộ sưu tập lấy cảm hứng từ sa mạc cho lễ hội âm nhạc mùa hè, O và Bodewes – đồng sở hữu 80% cổ phần công ty – đã có quyền tự do lựa chọn đội đua Công thức 1 để hợp tác.

“Chúng tôi đã rất thận trọng và có tính toán khi lựa chọn McLaren – đó không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên,” O nói về đội đua đang giữ chức vô địch thế giới. “Nếu bạn nhìn vào Lando Norris, chẳng hạn, cậu ấy là hình mẫu của một người trẻ năng động và sành điệu. Vì vậy, khi cậu ấy đeo những sản phẩm này, sự kết nối đó mang lại cảm giác vô cùng tự nhiên và chân thực.”

Khi mọi yếu tố thiên thời địa lợi đã hội tụ, O và Bodewes sẵn sàng “tiến quân” vào các tập đoàn bán lẻ lớn. “Thương hiệu đã phát triển đến một quy mô mà tại đó, chiến lược bán hàng đa kênh một lần nữa trở thành bước đi tất yếu,” O khẳng định.

Sự hợp tác mới nhất của họ với Swarovski, nhân dịp kỷ niệm 130 năm thành lập của công ty trang sức này, là một cặp Loop Experience làm bằng thép không gỉ, được đính các tinh thể Swarovski với nhiều kích cỡ khác nhau (giá 120 USD). Bodewes nói rằng mục tiêu cuối cùng là khiến việc đeo Loop trở nên “tự nhiên như việc đeo kính râm mỗi khi tiếng ồn trở nên quá mức chịu đựng”.

Trong khi đó, Bodewes và O vẫn duy trì thói quen tham gia lễ hội Tomorrowland hằng năm như một nghi thức, nhưng dạo gần đây, cả hai thường trực tiếp đứng bán Loop tại gian hàng của chính mình. Bộ sưu tập đặc biệt Tomorrowland x Loop mang sắc đen ánh cực quang huyền bí như một vệt dầu loang. Thế nhưng, khi hai nhà đồng sáng lập nhìn ra đám đông, họ bắt gặp hàng trăm cặp Loop được khách hàng mang từ nhà đến với đủ các sắc thái: xanh dương, xanh lá, bạc và tất nhiên, không thể thiếu sắc vàng kim rực rỡ.

Biên dịch: NVP — Nội dung đã được đăng trên Tạp chí Forbes Việt Nam số tháng 3.2026