Bên cạnh bóng bàn, startup PingPod còn mở rộng việc nhượng quyền thương hiệu sang các điểm chơi thể thao khác.
Sau năm năm làm tại ngân hàng UBS trong vai trò nhân viên phân tích đầu tư, ở tuổi 25, David Silberman quyết định chuyển từ công việc về tài chính có mức thu nhập cao sang hướng đi mới cho sự nghiệp. David Silberman rời UBS để thành lập PingPod, một công ty kinh doanh bán lẻ cung cấp dịch vụ chơi bóng bàn nơi mọi người có thể sử dụng mọi lúc, mọi nơi.
Chính thức mở điểm chơi đầu tiên vào tháng 2.2020 tại Manhattan, New York (Mỹ), PingPod đã mở rộng lên 20 điểm ở sáu tiểu bang khác nhau ở Mỹ, bên cạnh Anh và Philippines. Trong năm 2023, PingPod mua lại Sharks, đơn vị vận hành các điểm chơi bida và lập công ty con PodPlay cung cấp phần mềm cũng như công nghệ cho nhiều điểm chơi thể thao khác. PingPod áp dụng mô hình nhượng quyền thương hiệu cho bên khác thay vì tự vận hành.
David Silberman cho biết công ty này hiện đang trên lộ trình đạt doanh thu từ 5 đến 10 triệu USD trong năm 2024, với phần lớn các điểm chơi bóng bàn và bida đều có lợi nhuận.
Các điểm chơi của PingPod và Sharks đặt ở tầng trệt tại những tòa nhà cao tầng, vận hành hoàn toàn tự động với người chơi đặt chỗ qua ứng dụng và nhận mã để đi vào. Những điểm này hoạt động cả ngày, tất cả các ngày trong tuần. PingPod có đội ngũ an ninh hoạt động từ Philippines với vai trò giám sát hoạt động tại các điểm chơi thông qua camera.
PingPod đã huy động 19 triệu USD từ nhiều nhà đầu tư khác nhau, bao gồm Sequoia Heritage. Công ty có thể huy động thêm vốn đầu tư, song đồng sáng lập và CEO Max Kogler cho biết điều đó sẽ chưa diễn ra ngay.
Năm 2019, khi lên ý tưởng về PingPod, David Silberman biết rõ anh cần nguồn tài chính và liên hệ với Max Kogler và Ernesto Ebuen. Trong khi Max Kogler có một quỹ phòng hộ và sở hữu nhiều startup khác nhau, Ernesto Ebuen là huấn luyện viên bóng bàn và nằm trong số những tuyển thủ tốt nhất nước Mỹ ở bộ môn này.
“Khi đó, phản ứng đầu tiên của tôi là ‘Việc này sẽ không thành công đâu.’ Chi phí mặt bằng quá đắt đỏ, đặc biệt là nếu chúng tôi muốn đặt điểm chơi ở tầng trệt có lắp cửa kính của những tòa nhà ở nơi như New York,” Max Kogler kể lại.
Nhưng Max Kogler đã thay đổi quan điểm sau khi dành thời gian lắng nghe David Silberman giới thiệu về mô hình kinh doanh của PingPod. David Silberman đã lập một bảng thống kê gồm 37 tab, trong đó ghi lại tính toán về chi phí sẽ phải bỏ ra để thuê mặt bằng bên trong các tòa nhà cao tầng.
“Về khía cạnh kinh tế, thương vụ kinh doanh này có sức thuyết phục cao. Sau vài ngày cố gắng đưa ra điểm hạn chế, tôi đã thay đổi suy nghĩ và nói rằng việc này sẽ rất tuyệt,” Max Kogler cho biết.
Sau cùng, Max Kogler và Ernesto Ebuen tham gia thành lập PingPod cùng David Silberman, với công ty đưa vào hoạt động điểm chơi đầu tiên ở khu dân cư Lower East Side của Manhattan vào tháng 2.2020. Nhưng chỉ một tháng sau khi chính thức vận hành, COVID-19 bùng phát và khiến nơi đây phải tạm dừng hoạt động trong nhiều tuần do giãn cách phòng dịch. Đến tháng 5.2020, địa điểm mở cửa trở lại và khách hàng của PingPod có thể an toàn tham gia theo quy định giãn cách vì không có nhân viên làm việc trực tiếp.
“Chúng tôi hoạt động trở lại từ rất sớm và ghi nhận rất nhiều khách hàng, khi PingPod là một trong những điểm vui chơi hiếm hoi mở cửa ở Manhattan vào thời điểm đó,” David Silberman cho biết.
Max Kogler cho biết thách thức ban đầu là thuyết phục chủ sở hữu tòa nhà cho thuê mặt bằng do mô hình kinh doanh của PingPod vẫn chưa được kiểm chứng. PingPod tìm kiếm mặt bằng tại những tòa nhà có mật độ đông người qua lại, nơi họ có thể nhìn thấy những bàn chơi và không gian xung quanh khi đi ngang qua. Những chủ tòa nhà từng lo ngại rằng PingPod sẽ không thể đáp ứng yêu cầu cần thiết để cho thuê mặt bằng.
“Chúng tôi đã phải đảm bảo tài chính cá nhân khi thuê mặt bằng cho các điểm chơi đầu tiên,” Max Kogler cho biết.
Hồi đầu năm 2021, PingPod mở điểm chơi thứ hai ở Manhattan, vị trí nằm gần Times Square. Địa điểm này thu hút nhiều người đến chơi, bước đệm quan trọng để PingPod huy động vốn hạt giống từ các nhà đầu tư bên ngoài, Max Kogler cho biết.
Đến nay, PingPod đã mở thêm địa điểm tại nhiều nơi ở New York, Boston, Chicago, Miami, New Jersey và Philadelphia. Quyết định mua lại Sharks vào năm 2023 giúp PingPod mở rộng dịch vụ sang các môn thể thao khác, song song đó thử nghiệm công nghệ và phần mềm mà công ty này đã phát triển trong nhiều năm,
“Điều này giúp chúng tôi ghi nhận cách vận hành hệ thống phát triển cho PingPod và áp dụng cho các mảng khác,” Max Kogler cho biết.
Gần một năm trước, PingPod ra mắt PodPlay với Max Kogler giới thiệu đây là “nền tảng quản lý điểm chơi.” PodPlay cho phép đơn vị nhượng quyền vận hành điểm chơi một cách tự động, không cần quá nhiều nhân viên và có thể duy trì nguồn doanh thu trong dài hạn. Bên cạnh đó, nền tảng này còn cho người chơi đặt chỗ, kết nối với huấn luyện viên qua ứng dụng và cung cấp các tính năng như bảng điểm điện tử và video ghi lại để chia sẻ với bạn bè trên mạng xã hội.
Ilya Rivkin, cựu giám đốc bộ phận di động tại Goldman Sachs cũng như phát triển ứng dụng như Nike và Equinox, hiện là giám đốc công nghệ của PodPlay.
PodPlay thu phí đơn vị nhượng quyền phí sử dụng phần mềm và công nghệ hằng tháng. Hiện tại, 53 điểm chơi tại 11 tiểu bang của nước Mỹ đang sử dụng PodPlay (80% là điểm chơi pickleball). Công ty cũng cung cấp PodPlay cho các câu lạc bộ bóng đá và Paddle. PodPlay hướng tới việc mở rộng dịch vụ sang những môn golf mô phỏng và điểm chơi thể thao kết hợp.
Richard Green, đồng sáng lập SPF, câu lạc bộ môn pickleball tại Chicago, cho biết: “SPF sử dụng Podplay cho việc đặt sân và quản lý những khu vực khác trong cơ sở của chúng tôi. PodPlay hoạt động rất hiệu quả. Khía cạnh quan trọng nhất đối với việc kinh doanh của chúng tôi là tối ưu sân thi đấu và thu hút nhiều người chơi. Quy trình liền mạch là điều mà chúng tôi đã cân nhắc từ rất sớm khi đàm phán với nhiều đơn vị cung cấp khác nhau.”
Khởi đầu từ mô hình bán lẻ, Max Kogler cho biết công ty hiện đang tập trung vào PodPlay và hoạt động nhượng quyền thương hiệu, cho phép mọi người mở điểm chơi và sử dụng tên thương hiệu, phần mềm và công nghệ từ PodPlay.
“Ban đầu, việc kinh doanh đòi hỏi rất nhiều sự tham gia vận hành trực tiếp và nguồn tài chính đáng kể. Chúng tôi đã thực sự chuyển hướng sang mô hình tốn ít vốn hơn. Công ty cấp phép sử dụng phần mềm, thương hiệu và mô hình kinh doanh, với niềm cảm hứng lớn từ hoạt động nhượng quyền,” Max Kogler cho biết.
