Kế hoạch hồi sinh báo chí Mỹ của vị tỷ phú mê báo in

Mỗi sáng, 140 tờ báo từ 29 tiểu bang được vận chuyển đến dinh thự trị giá 105 triệu USD, rộng 2.200m² của David Hoffmann tại Naples (Florida). Những tờ này gồm cả 9 tờ ông không sở hữu, có lượng phát hành từ 5.000 đến 250.000 bản mỗi ngày. Tại nhà, vị tỷ phú 73 tuổi ngồi vào chiếc bàn làm việc màu xanh, hướng ra vịnh Mexico và bắt đầu đọc. Ông chia các tờ thành 2 chồng, một chồng “ok” tức sẽ bỏ đi, và một chồng “dấu đỏ”. Sau đó ông thảo luận về chồng “dấu đỏ” với Nathan Bekke, CEO tạm quyền của Lee Enterprises, một trong những chuỗi phát hành báo lớn nhất nước Mỹ mà Hoffmann nắm quyền kiểm soát vào tháng 2.2026. Chủ đề đôi khi là cái tít gây tranh cãi hoặc về chính trị. Ví dụ câu chuyện có phần nghiêng về cánh tả hoặc cánh hữu. Hoffmann cũng không thích bài miêu tả về thành phố nào đó không đúng thực tế.

Hoffmann hiện sở hữu hoàn toàn 42 đầu báo và 53% cổ phần Lee Enterprises, đơn vị xuất bản hơn 70 tờ trong đó có St Louis Post Dispatch, Buffalo News và Omaha World Herald. Ông nói: “Tôi sẽ cứu các tờ báo Mỹ. Tôi hy vọng làm được điều gì đó có ý nghĩa, có ảnh hưởng sâu rộng với xã hội. Báo chí truyền đạt thông tin và cả tri thức. Chúng thật sự là tài sản với tất cả mọi người.”

Tuyên bố trên được cho là táo bạo, trong bối cảnh lĩnh vực báo chí nói chung và báo giấy nói riêng gặp nhiều khó khăn. Theo Đại học Northwestern, gần 40% tờ báo tại Mỹ biến mất trong 2 thập kỷ qua, khiến 50 triệu người mất đi “món ăn tinh thần” đáng tin cậy, nhất là liên quan đến tin tức địa phương. Năm 2025 thật sự là u ám, khi có tới hơn 130 tờ báo đóng cửa. Báo online cũng trong tình trạng tương tự. Theo Medill, lượt xem hàng tháng của 100 tờ báo lớn nhất nước Mỹ đã giảm 45% trong 4 năm qua. Người dùng nhất là trẻ tuổi, đang có nhiều sự lựa chọn để tiếp cận thông tin hơn. Ví dụ thông qua truyền thông xã hội (social media).

Tuy nhiên Hoffmann tin rằng, có chiến lược để các tờ báo địa phương tồn tại và phát triển. Ông muốn tạo ra lợi nhuận, bằng cách chuyển nội dung theo hướng đặc trưng địa phương (hyperlocal). Thời gian qua, chuỗi sản xuất báo chí Gannett lớn nhất quốc gia và quỹ phòng hộ Alden Global Capital (đều có trụ sở tại Palm Beach), cộng lại sở hữu hàng trăm tờ báo, đang cắt giảm mạnh nhân sự. Hoffmann coi sa thải là chiến lược xấu. Thậm chí ông còn muốn tăng tuyển dụng, để tăng lượng tin bài về du lịch, thể thao và kinh doanh ở địa phương, phản ánh niềm tin không lay chuyển của ông muốn hướng tới sức khỏe tinh thần cộng đồng.

Khi sở hữu ngày càng nhiều tờ báo, ông đang hợp nhất bảng lương, chia sẻ dịch vụ pháp lý, chia sẻ nguồn lực marketing và điều chỉnh tần suất xuất bản. Trên nền tảng online, ông chuyển hướng sang thu phí (paywalls). Tất cả các tờ ở địa phương có trách nhiệm báo cáo kết quả kinh doanh và được chia lợi nhuận nếu đạt chỉ tiêu.

Có vẻ chiến lược đang phát huy hiệu quả. Tất cả 48 tờ báo ông mua từ năm 2022 và sở hữu hoàn toàn thông qua Hoffmann Media Group đều đang kiếm được tiền. Với Lee Enterprises, ông đang cung cấp thanh khoản khổng lồ để xử lý các món nợ. Tháng 1.2026, Lee Enterprises gánh 455 triệu USD nợ, di sản từ việc mua lại 31 tờ báo của Berkshire Hathaway năm 2020 với lãi suất 9%. Khoản đầu tư vốn cổ phần trị giá 50 triệu USD của Hoffmann (trong đó cá nhân ông đóng góp 35 triệu USD) cho phép công ty đàm phán giảm mức lãi xuống còn 5% trong 5 năm, ngay lập tức bớt đi 18 triệu USD tiền lãi hằng năm. Những bước đi khác ông thực hiện sau khi nắm quyền tháng 2.2026 gồm bổ nhiệm Bekke trước đây là giám đốc vận hành (COO) thành quyền CEO (CEO cũ nghỉ hưu như một phần của thỏa thuận), loại bỏ 1/3 thành viên hội đồng quản trị và hợp nhất nhiều hoạt động của nhà máy in. Giá cổ phiếu của Lee đã tăng gấp đôi từ thời điểm đó. Hoffmann nói: “Đội ngũ làm việc không hiệu quả và chúng ta cần thủ lĩnh mới.”

Vấn đề nợ cơ bản được xử lý, Hoffmann đẩy mạnh nội dung về địa phương. Bắt đầu với các môn thể thao trường học, giúp gắn kết cộng đồng. Ông nhanh chóng ký hợp tác với công ty công nghệ thể thao Hudl ở Nebraska, hãng công nghệ cho phép hiển thị video quảng cáo của các tờ báo trong những trận đấu quan trọng, để xây dựng lòng tin và tích lũy người đăng ký (subscriber). Lee Enterprises sẽ áp dụng chiến lược này sang nhiều địa phương khác trong 8 tháng tới.

Hoffmann đã đi nhiều nơi để giới thiệu sản phẩm, gặp gỡ doanh nghiệp nhất là các địa phương có báo của Lee phát hành. Ví dụ St Louis, Omaha (Nebraska); Buffalo (New York); Richmond, Roanoke (Virginia); Madison (Wisconsin) và Phoenix. Tại mỗi điểm dừng chân, ông thuyết phục doanh nghiệp đăng ký (subscribe) và mua gói quảng cáo. Ông đạt thành tích đáng nể khi mang về hơn nửa triệu USD tiền quảng cáo hằng năm và 500 người đăng ký mới.

Đam mê của Hoffmann với các tờ báo địa phương bắt nguồn từ tuổi thơ ở Missouri, nơi cha ông, một cựu binh thế chiến II chỉ học đến lớp 7, với công việc chính là lái xe chở sữa. Mẹ ông, vốn là trẻ mồ côi, làm bồi bàn và chăm sóc trẻ sơ sinh trong bệnh viện. Gia đình ông khó khăn, đến khi học trung học mới dám dùng nước nóng để tắm rửa. Ông xem sự cơ cực là lợi thế chứ không phải bất hạnh. (Hoffmann xếp thứ 45 trong danh sách những tỷ phú tự thân vĩ đại nhất nước Mỹ.) Thể thao là nguồn sống của ông. Ông có học bổng về bóng đá và bóng chày tại Đại học Northeast Missouri State, rồi bỏ học khi bị chấn thương, sau đó tự trang trải học phí khi vào Đại học Central Missouri bằng công việc trong nhà máy. Tốt nghiệp với tấm bằng về an toàn công nghiệp, ông vào làm việc tại một số công ty trong đó có Pullman Standard chuyên sản xuất tàu điện ngầm ở New York.

SÁCH LƯỢC

William Baldwin

Ngày xưa, những tờ báo mang bản sắc địa phương rất được xem trọng. Vì vậy, nhà đầu tư hoài cổ sẽ hướng tới Lee Enterprises hay USA Today. Những người thức thời hơn thích News Corporation, tập đoàn của ông trùm truyền thông Rupert Murdoch đã khéo léo chuyển mình theo xu hướng kỹ thuật số. Với cách hiểu của AVI Global Trust, một quỹ đầu tư ở London, thì News Corporation không đơn thuần là công ty truyền thông, mà là công ty gia đình đang được định giá thấp hơn thực tế. Lý do họ sở hữu các tờ đình đám như Wall Street Journal, HarperCollins, Dow Jones Energy, dịch vụ theo dõi tin tức Factiva và 61% cổ phần công ty môi giới bất động sản REA Group tại Úc.

William Baldwin là người phụ trách chuyên mục Chiến lược đầu tư của Forbes.

Năm 36 tuổi, ông thế chấp 2 căn nhà để thành lập công ty nhân sự DHR Global. Qua nhiều thăng trầm, ngày nay thông qua tập đoàn Hoffmann Family of Companies, ông đầu tư vào hơn 125 doanh nghiệp như nhà máy rượu vang ở Missouri, du thuyền trên sông Mississippi hay đội khúc côn cầu Estero ở Florida. Ông cũng mua lại đội Pittsburgh Penguins của giải NHL, đang chờ chấp thuận của liên đoàn. Greg, con trai của Hoffmann đang điều hành mảng bất động sản của gia đình nói: “Cha tôi không ngại mạo hiểm. Ông ấy biết cảm giác bắt đầu từ 0, thậm chí từ âm như thế nào. Ông ấy xây dựng nền tảng cốt lõi không phải dựa trên thành công, mà dựa trên niềm tin.”

Năm 2021, Hoffmann đi thăm 2 cháu trai là cầu thủ khúc côn cầu và 1 cháu gái là cầu thủ bóng đá. Vốn hâm mộ thể thao cuồng nhiệt, ông muốn đọc tin tức về những người cháu này trên báo chí địa phương. Tuy vậy, tờ Pioneer Press ở Glenview (Illinois) vừa đóng cửa. Ông tìm hiểu và muốn mua lại nhưng quá muộn. Nhân viên tản mát. Thiết bị đã bán hết. Ông nhớ lại: “Điều này thật đáng tiếc. Đó là khoảnh khắc tôi bắt đầu chương mới trong cuộc đời, muốn giải cứu các tờ báo địa phương khắp nước Mỹ.”

Một năm sau, khi 2 con trai trở thành đồng CEO trong công ty của mẹ, Hoffmann chính thức bước chân vào lĩnh vực này khi mua lại tờ Florida Weekly có trụ sở ở Fort Myers do Pason Gaddis (cựu thành viên Gannett, hiện là CEO tập đoàn truyền thông tư nhân của Hoffmann) thành lập. Từ đó ông và con trai mua lại nhiều tờ báo ở các địa phương nổi tiếng về du lịch, như Mackinac Island Town Crier (Michigan) năm 2023, Napa Valley Register (California) năm 2024, Telluride Times (Colorado) và Aspen Daily News (Colorado) cùng năm 2025. Ông muốn tập trung vào tin tức địa phương độc quyền, ít phụ thuộc bên thứ 3 như Associated Press (AP), đơn vị cung cấp tin tức cho hầu hết tờ báo nhỏ. Hoffmann và con trai Gaddis còn muốn dùng các tờ báo để tổ chức sự kiện, như triển lãm xe RV hoặc triển lãm nhà cửa vườn tược. Gaddis nói: “Như nhạc sĩ chuyển từ bán đĩa sang tổ chức hòa nhạc, nên tận dụng uy tín thương hiệu báo để tổ chức sự kiện cộng đồng.”

Về tác động của AI đến báo chí, Hoffmann chưa lo ngại, bởi AI có vai trò nhất định nhưng không thay thế được báo chí chất lượng đáng tin cậy. Gaddis nói thêm: “Chúng tôi tìm cách kiếm tiền từ AI, chứ không phải sợ hãi. Chúng tôi hiểu sự chuyển đổi sang kỹ thuật số và rất tập trung.”

Hoffmann đã ký thỏa thuận để mua thêm 9 tờ báo khác, cùng nhiều thương vụ đang đàm phán. Ông muốn lấp đầy khoảng không thiếu thốn về tin tức chất lượng. Với khối tài sản ròng 2,6 tỷ USD, nhiều người tin ông dư sức làm. Trước các hoài nghi vì đầu tư lĩnh vực đang thoái trào, Hoffmann vẫn tin vào lợi nhuận của các tờ báo. Ông nói: “Đây không phải việc quá khó. Cứ để mọi người đánh giá. Thành công và sự sinh lời của các tờ báo sẽ trả lời tất cả.”

Biên dịch: NVP — Nội dung đã được đăng trên Tạp chí Forbes Việt Nam số tháng 7.2026