Gặp những nhà sáng lập startup sáng chế thiết bị xét nghiệm COVID-19 qua hơi thở

Khi một số bang cho phép sử dụng cần sa để điều trị bệnh và giải trí vào những năm 2010, Tim Wing và John Redmond sáng tạo ra thiết bị phân tích hơi thở trong vài phút để xác định người sử dụng cần sa mà không cần gửi đến phòng thí nghiệm, giống như loại máy cảnh sát sử dụng để kiểm tra tình trạng say rượu.

Với nguồn vốn đầu tiên trị giá 2,7 triệu USD từ gia đình, bạn bè cùng với một số nhà đầu tư thiên thần, bộ đôi này có tầm nhìn nhưng thiếu chuyên ngành về hóa học.

Do đó, họ hợp tác với Guido Verbeck, giáo sư hóa học tại đại học Bắc Texas, để phát triển máy xét nghiệm mà Wing gọi là “phòng thí nghiệm hóa học trong chiếc hộp.”

Khi đại dịch xảy ra vào tháng 3.2020, CEO Wing, 49 tuổi, và chủ tịch Redmond, 51 tuổi, đồng sáng lập của Frisco, InspectIR ở Texas, chuyển hướng phát triển thiết bị phân tích hơi thở cho người dùng cần sa sang chẩn đoán COVID-19.

Hai tháng sau, họ bắt đầu thử nghiệm lâm sàng.

Ngày 14.4, phần cứng lẫn phần mềm của phòng thí nghiệm hóa học di động đó giống như vali xách tay nặng 18.1 kg, vừa được cơ quan Quản lý thực phẩm và dược phẩm (FDA) cấp giấy phép sử dụng khẩn cấp để chẩn đoán COVID-19 qua hơi thở đầu tiên.

Sau nhiều giờ được FDA cấp phép, họ cảm thấy tràn đầy năng lượng để phát triển sản phẩm.

Họ gặp nhau lần đầu tiên vào năm 2008 khi được bắt cặp cùng nhau tham gia giải đấu golf ở Texas và giành chiến thắng. Wing điều hành công ty bán hàng và tiếp thị trong 20 năm qua.

Ông thành lập công ty từ những ngày đầu của Internet, trong khi Redmond làm việc trong lĩnh vực tư vấn nhân sự, chủ yếu là tuyển dụng trong lĩnh vực công nghệ.

Sau lần hợp tác đầu tiên phát triển liên doanh tập trung vào đo nhiệt độ từ xa, họ ra mắt InspectIR vào năm 2017.

“Chúng tôi điều hành công ty chỉ nhờ số vốn tự có của mình và nỗ lực hết sức,” Wing nói với Forbes.

Thiết bị xét nghiệm của họ sử dụng công nghệ có sẵn là sắc ký khí khối phổ.

Hơi thở thường chứa những hợp chất hữu cơ, bao gồm oxy, CO2 và nitơ.

“Khi người bị nhiễm bệnh, chúng ta biết cơ thể tạo ra phản ứng hóa học, hay thải khí độc, dựa trên phản ứng chống lại virus bên trong cơ thể ở cấp độ tế bào,” Redmond nói.

Điều này có nghĩa là hơi thở của người bị nhiễm COVID-19 chứa hợp chất hữu cơ khác so với hợp chất trong hơi thở của người không bị bệnh.

Máy xét nghiệm xác định “dấu hiệu” đặc trưng, một hỗn hợp chứa vài hợp chất do virus SARS-CoV-2 tạo ra trong hơi thở. Redmond cho biết dấu hiệu chính xác liên quan đến người bệnh, nhưng những gì thiết bị xác định là hỗn hợp gồm aldehyde và ketones.

Mặc dù sắc ký khí khối phổ không phải là mới, nhưng Wing, Redmond và Verbeck được cấp bằng sáng chế về quy trình thu thập hơi thở, được gọi là giai đoạn trước khi cô đặc.

Công ty sẽ chưa bán thiết bị xét nghiệm di động InspectorIR trong các cửa hàng. Wing gọi kế hoạch kinh doanh của mình là là “xét nghiệm như một dịch vụ – testing as a service”.

Công ty sẽ cấp phép thiết bị cho các cơ sở y tế, chủ công ty, địa điểm tổ chức sự kiện cũng như bất kỳ nơi nào có số lượng lớn người cần được sàng lọc COVID-19 trong thời gian ngắn.

Để chẩn đoán, một người thổi vào ống hút bên hông của thiết bị.

Máy chỉ mất khoảng ba phút phát hiện hỗn hợp đó và có thể phân tích trung bình khoảng 20 mẫu trong một giờ.

Thêm vào đó, xét nghiệm COVID-19 bằng hơi thở được thực hiện nhanh và thoải mái hơn rất nhiều so với việc chọt mũi.

Hiện tại, InspectorIR chỉ tuyển dụng trực tiếp năm người, không bao gồm các nhà nghiên cứu của đại học Bắc Texas.

Hiện tại, công ty sản xuất thiết bị này thông qua quan hệ đối tác với Pfeiffer Vacuum, tại cơ sở ở Carmel, Indiana và dự kiến sản xuất khoảng 100 thiết bị mỗi tuần.

Con số này sẽ tăng lên khi công ty bắt đầu bán thiết bị.

Giá xét nghiệm vẫn đang được tính toán, nhưng Redmond cho biết giá có thể sẽ tương đương với giá xét nghiệm kháng nguyên nhanh hiện có trên thị trường, được bán lẻ khoảng 10-12 USD/bộ xét nghiệm.

Người tiêu dùng được hưởng hai lợi ích: không bị chọt mũi và các xét nghiệm cũng được chứng minh có độ chính xác cao.

Kết quả từ một nghiên cứu trên 2.400 người nộp cho FDA cho thấy độ nhạy của xét nghiệm này lên tới 91,2% và độ đặc hiệu 99,3%. 

“FDA tiếp tục hỗ trợ phát triển các xét nghiệm COVID-19 mới với mục tiêu cải tiến công nghệ có thể giúp giải quyết đại dịch hiện tại và định vị Mỹ tốt hơn trong những trường hợp khẩn cấp sức khỏe cộng đồng tiếp theo,” Jeff Shuren, giám đốc trung tâm Thiết bị và y tế bức xạ của FDA, cho biết trong thông cáo sau khi cấp phép cho máy xét nghiệm COVID-19 qua hơi thở.

Giống như các xét nghiệm COVID-19 nhanh khác, bất kỳ kết quả dương tính nào cũng cần được xác nhận lại bằng xét nghiệm PCR.

“Chúng tôi đang ở tuyến đầu,” Redmond nói.

“Nếu bạn nhận được kết quả âm tính thì bạn vẫn khỏe, hãy tiếp tục duy trì. Nếu kết quả dương tính thì bạn phải thực hiện xét nghiệm khác.”

Tiếp theo, Wing và Redmond sẽ tập trung vào việc trả lời hàng trăm email từ khi được FDA cấp phép, ký hợp đồng với khách hàng cũng như mở rộng quy mô sản xuất. Bây giờ thiết bị xác định được COVID-19, InspectIR dự định thực hiện thêm nghiên cứu cho các bệnh hô hấp khác và cuối cùng sẽ quay trở lại xét nghiệm các trường hợp sử dụng cần sa.

Redmond nói: “Điều này mở ra cơ hội mới cho cả thế giới phát triển thiết bị y tế,” Redmond cho biết. “Gần như theo phản xạ khi chúng tôi nói chuyện với mọi người, họ luôn hỏi, ‘FDA có cấp phép không?’ Bây giờ câu trả lời là có.”

Biên dịch: Gia Nhi

Xem thêm:

Quảng Châu hạn chế hoạt động đi lại phòng COVID-19
Thượng Hải bị phong tỏa đến ngày 5.4 vì COVID-19
COVID-19 tái bùng phát ở châu Âu, cảnh báo tình trạng tương tự tại Mỹ