Năm 1966, William Bell được NBC tuyển dụng làm biên kịch trưởng của Days of Our Lives, với nhiệm vụ cứu loạt phim truyền hình đang đứng trước nguy cơ bị ngừng phát sóng. Chỉ trong bốn năm, ông đã đưa bộ phim trở thành một trong những chương trình truyền hình dài tập ăn khách nhất khung giờ ban ngày.
Tuy nhiên, Bell không muốn dừng lại ở đó. Năm 1973, ông cùng vợ là Lee quyết định thành lập công ty riêng và sáng tạo The Young and the Restless, bộ phim phát sóng trên CBS, xoay quanh những mối tình và xung đột giữa các gia đình có quan hệ đan xen tại Genoa City, một thành phố giả tưởng thuộc miền Trung Tây nước Mỹ.
Phải đến cuối thập niên 1980, gia đình Bell mới giành được quyền hưởng phần lớn hơn trong lợi nhuận của bộ phim. Khi đó, con trai họ là Bill Bell Jr., còn có biệt danh “Dollar Bill”, đã thuyết phục cha mẹ ngừng giao kịch bản mới của The Young and the Restless cho đến khi Columbia Pictures (nay thuộc Sony), đơn vị sở hữu bộ phim, chấp nhận chia lợi nhuận một cách công bằng hơn.
Gia đình Bell giữ toàn bộ kịch bản mới tại nhà, trong khi hãng phim phát sóng nốt những tập đã sản xuất và đe dọa sa thải William Bell. “Bill quyết tâm theo đuổi cuộc thương lượng đến phút chót,” Brad, 62 tuổi, em trai của Bill Jr., nhớ lại.
Cuối cùng, Columbia Pictures phải nhượng bộ. Kể từ đó, gia đình Bell được hưởng 50% lợi nhuận gộp của bộ phim, một tỷ lệ phân chia gần như chưa từng có trong ngành truyền hình.
Với The Bold and the Beautiful, ra mắt trên CBS năm 1987, gia đình Bell đã thương lượng để nắm toàn bộ quyền sở hữu ngay từ đầu, đồng thời ký kết được những hợp đồng phân phối quốc tế mang lại nguồn thu lớn.
Nhờ những quyết định kinh doanh này, Forbes ước tính tổng tài sản của gia đình Bell hiện vào khoảng hai tỷ USD. William Bell qua đời năm 2005, còn vợ ông, bà Lee, qua đời năm 2020.
Sau nhiều thập niên, cả The Young and the Restless lẫn The Bold and the Beautiful vẫn tiếp tục phát sóng. Bill Bell Jr., 64 tuổi, người phụ trách hoạt động kinh doanh của gia đình trong nhiều năm và nhận phần cổ tức lớn nhất, hiện sở hữu khối tài sản ước tính 1,1 tỷ USD. Ông dành phần lớn tài sản để đầu tư vào bộ sưu tập nghệ thuật, trong đó có nhiều tác phẩm của Jeff Koons, cùng các bất động sản tại Paris và đảo St. Barts.
Brad hiện là biên kịch trưởng của The Bold and the Beautiful, trong khi em gái Lauralee, 57 tuổi, vẫn tham gia diễn xuất trong The Young and the Restless với vai Christine Blair, biệt danh “Cricket”, kể từ năm 1983 đến nay, dù không xuất hiện liên tục.
Tuy nhiên, ngành phim truyền hình dài tập đang trên đà suy giảm. Trước đây, lợi nhuận từ những bộ phim phát sóng ban ngày từng góp phần tài trợ cho các chương trình truyền hình vào giờ vàng. Giờ đây, nhóm khán giả trung thành ngày càng lớn tuổi, trong khi giới trẻ hầu như không còn mặn mà với thể loại này.
Năm 1973, thời điểm The Young and the Restless ra mắt, có 16 bộ phim truyền hình dài tập thuộc thể loại này đang phát sóng. Hiện chỉ còn năm bộ phim. Gia đình Bell là những tỷ phú đầu tiên gây dựng tài sản từ phim truyền hình dài tập và gần như chắc chắn cũng sẽ là những người cuối cùng.
Nội dung đã được đăng trên Tạp chí Forbes Việt Nam số tháng 11.2026
