Cách Rob Gronkowski biến cá tính “tay chơi” thành cỗ máy 10 triệu đô mỗi năm

Hơn bốn triệu khán giả theo dõi Fox NFL Sunday hồi tháng chín năm ngoái đã thấy nụ cười thảnh thơi quen thuộc của Rob Gronkowski bỗng đổi sang thoáng hoảng hốt khi Terry Bradshaw, Michael Strahan và cả ê-kíp bắt đầu bàn về ngôi sao tiền vệ biên của Dallas Cowboys tên Rich Russo – một cái tên chưa từng xuất hiện trong buổi họp chuẩn bị chương trình.

Lý do thì rõ ràng. Đây không phải là cú “quên kịch bản” của Gronkowski, người từng bốn lần vô địch Super Bowl cùng New England Patriots và Tampa Bay Buccaneers. Russo hoàn toàn không có thật. Anh là nhân vật bịa ra trong một trò chơi khăm công phu nhằm “nhập môn” thành viên mới của đội hình Fox, khiến Gronk luống cuống tìm cách thoát khỏi cuộc trao đổi mà anh chẳng biết chút gì, trong lúc tưởng rằng đang lên sóng trực tiếp.

“Làm bình luận viên đôi khi cũng phải biết ‘chém gió’ cho mượt,” Gronk 36 tuổi cười nói. “Làm được vậy thì coi như bạn đang nắm lợi thế rồi.”

Thật dễ hiểu khi nhiều người xem Gronkowski như “đối tượng hoàn hảo” cho những trò như vậy. Dù anh đã xây dựng sự nghiệp xứng đáng bước vào Hall of Fame trong 11 mùa NFL – với 92 lần touchdown (ghi sáu điểm) và gần 9.300 yard (8,5km) bắt bóng trước khi giải nghệ năm 2022 – Gronk luôn bị gán cho hình tượng “đô con đầu đất” kinh điển. Trong chương trình The Roast of Tom Brady trên Netflix năm ngoái, danh hài Nikki Glaser đã đùa khi nhìn Gronk ngồi trên sân khấu: “Anh không thật sự ngốc như vẻ ngoài, giọng nói hay hành động của mình đâu. Có khi còn ngốc hơn ấy chứ” – rồi không nương tay nói thêm rằng anh có thể là “người đầu tiên sinh ra đã mắc CTE (bệnh não chấn thương mãn tính).”

Nhưng đó chưa phải toàn bộ câu chuyện. “Mọi người nghĩ anh ấy chỉ là gã khổng lồ đầu óc đơn giản, nhưng thật ra anh ấy suy nghĩ rất kỹ lưỡng,” Julian Edelman, đồng đội cũ tại Patriots, người cùng Gronk sáng lập công ty sản xuất podcast Nuthouse Sports và dẫn chương trình Dudes on Dudes with Gronk and Jules, chia sẻ. “Anh ấy rất kỹ tính. Rất chú ý đến chi tiết, và không ngại đặt câu hỏi.”

Gronk cũng không ngại làm trò ngốc khi cần. Thực tế, tương tự như huyền thoại NBA Charles Barkley – người đã nâng chỉ số yêu thích của mình (Q rating) bằng cách khéo léo chấp nhận những câu nói hớ hênh hài hước và thường xuyên thể hiện vẻ mặt ngơ ngác. Gronkowski cũng chủ động tận dụng sự thân thiện cùng tính cách “đơn giản” mà anh tự nhận để xây dựng một trong những thương hiệu cá nhân được săn đón nhất trong giới vận động viên đã giải nghệ. Con đường này đang giúp anh vượt xa khoảng tiền gần 71 triệu USD lương và thưởng mà anh tích lũy được suốt sự nghiệp thi đấu NFL.

“Mọi người từng nghĩ tôi chỉ là một gã cơ bắp đầu óc đơn giản, và điều đó đi theo tôi cả đời.”

—Rob Gronkowski

Tính cả hợp đồng quảng cáo với hãng bảo hiểm USAA, nhà cái trực tuyến FanDuel và Monster Energy, cùng với công việc bình luận viên tại Fox, và các sự kiện mà anh tham gia với vai trò diễn giả hoặc chủ trì (bao gồm lễ hội Gronk Beach ở Las Vegas và giải LA Bowl của bóng bầu dục đại học), Forbes ước tính Gronkowski kiếm được ít nhất 10 triệu USD mỗi năm từ các hoạt động kinh doanh này, chưa tính thuế và phí đại diện.

“Mọi người từng nghĩ tôi chỉ là một gã cơ bắp đầu óc đơn giản, và điều đó đi theo tôi cả đời,” anh nói. “Đôi khi tôi mất chút thời gian để hiểu mọi thứ, nhưng tôi luôn biết chuyện gì đang diễn ra quanh mình. Vậy nên đôi lúc tôi đóng vai đó, không phải lúc nào cũng vậy, nhưng khi cần thiết.”

Tất nhiên, hình tượng đó không hoàn toàn là một màn diễn. Tự nhận mình là một “tay chơi tiệc tùng” thời đại học tại Đại học Arizona, Gronk chưa từng ngần ngại thể hiện cá tính phóng khoáng và hoang dã của mình trong những năm đầu thi đấu NFL. Sau khi thua New York Giants tại Super Bowl XLVI vào năm 2012, anh nổi tiếng với việc đi “quẩy” cùng nhóm nhạc yêu thích LMFAO. Anh cũng từng kết thúc một buổi phỏng vấn sau trận đấu với ESPN Deportes bằng câu đùa nổi tiếng: “Yo soy fiesta” (Tôi chính là tiệc tùng).

Nhưng anh luôn hiểu rằng thành công trên sân cỏ có thể mở ra nhiều cơ hội hơn thế. Lớn lên ở Buffalo, New York, anh nhìn thấy hình ảnh Doug Flutie (lúc đó là tiền vệ của Bills) xuất hiện trên hộp ngũ cốc và nghĩ: “Một ngày nào đó, nếu mình nổi tiếng, mình cũng có thể ở vị trí đó.”

Khi gia nhập đội New England Patriots với tư cách là cầu thủ được chọn ở vòng hai năm 2010, Gronkowski đã quyết định gửi toàn bộ tiền lương thi đấu NFL vào ngân hàng và đến nay anh vẫn khẳng định chưa hề đụng đến khoản tiền đó. Thay vào đó, anh sống dựa vào thu nhập từ các hợp đồng quảng cáo, bắt đầu với khoản tiếp thị ứng trước 50 ngàn USD từ người đại diện.

Lối sống tiết kiệm cũng góp phần giúp anh giữ được tiền: thuê nhà chỉ 1.500 USD mỗi tháng, ăn uống tại khu vực luyện tập của đội, và được uống miễn phí khắp khu vực Boston – một đặc quyền dành cho các cầu thủ nổi tiếng của Patriots. Những năm đầu ấy dạy anh cách nhìn đường dài và cân nhắc những yếu tố như đối tác kinh doanh là ai, họ muốn hợp tác theo cách nào và liệu điều đó có thể thúc đẩy thương hiệu cá nhân của anh hay không?

“Bạn sẽ kiếm được tiền nhờ cười.”

—Rob Gronkowski

Từ khi treo giày, anh tiếp tục nâng cấp “ván game” của mình. Đến mức hiện tại anh phải từ chối ít nhất một nửa lời đề nghị được gửi đến. Forbes ước tính thỏa thuận hợp tác với FanDuel đem về cho anh hơn một triệu USD mỗi năm, cũng là hợp đồng lớn nhất của anh đến nay. Fox thì biến anh thành gương mặt quen thuộc trên truyền hình, thậm chí để anh xuất hiện trong chương trình truyền hình trực tiếp Indianapolis 500 vào tháng năm. “Bạn không cần phải là fan bóng bầu dục để biết Gronk là ai,” Bill Richards, nhà sản xuất điều hành của Fox NFL Sunday, nhận xét.

Năm 2013, anh ký hợp đồng với hãng nước uống thể thao Bodyarmor theo dạng tiền mặt kết hợp cổ phiếu, dù thừa nhận khi đó “không hề biết” điều đó nghĩa là gì. Khi Coca-Cola mua Bodyarmor với giá 5,6 tỷ USD tám năm sau, Gronk thậm chí đã hoàn toàn quên mình sở hữu cổ phần, nhưng vẫn thu về “vài triệu USD” nhờ thương vụ này.

Anh tiếp tục thắng lớn khi một đồng đội cũ giới thiệu cho anh một nhóm dự án căn hộ và bãi đậu xe. Khoản đầu tư vào Apple của anh cũng đã tăng gấp 10 lần kể từ khi bỏ 69 ngàn USD mua cổ phiếu năm 2014.

Danh mục đầu tư của anh nay còn có Recover 180 – thương hiệu nước uống thể thao do đồng sáng lập Bodyarmor Lance Collins thành lập; Anivive Lifesciences – startup California phát triển thuốc thú y; và Ice Shaker – công ty của anh trai Chris sản xuất bình lắc giữ nhiệt từng xuất hiện trên Shark Tank. (Trong chương trình, Mark Cuban và Alex Rodriguez đồng ý chi 150 ngàn USD cho 15% cổ phần.)

Anh còn đầu tư hơn một triệu USD vào Greenlane – chuỗi cửa hàng salad và bánh cuộn bình dân với ba chi nhánh tại Florida – và tin rằng đây sẽ là “cú home run” của mình.

Anh chia sẻ rằng, ở thời điểm này, mọi thứ đều là tiền lời (từ các khoản đầu tư trước) rồi, vậy thì cứ tiếp tục mạo hiểm thôi.

Anh vừa cười vừa nói: “Tôi đã có nhiều hơn những gì tôi từng dám tưởng tượng. Giờ đây, tôi có thể mạo hiểm hơn để kiếm loại ‘tiền F-U’ (tiền dư dả đến mức không cần lo nghĩ), kiểu tiền để bạn mua hẳn một chiếc du thuyền. Tôi có thể mất đi một nửa mà vẫn sống ổn, nhưng tôi sẽ không để mất một nửa đâu.”

Biên dịch: Hoàng Thi — Nội dung đã được đăng trên Tạp chí Forbes Việt Nam số tháng 12.2025