Blaize hưởng lợi từ tham vọng phát triển AI của Trung Đông

Trong hơn một thập niên qua, công ty bán dẫn có trụ sở tại California âm thầm hoạt động. Các cựu kỹ sư Intel thành lập công ty để phát triển chip với hi vọng có thể ảnh hưởng đến hoạt động kinh doanh mô hình điện toán phân tán của Nvidia.

Tuy nhiên, ngay cả sau khi công ty Blaize huy động được hơn 200 triệu USD từ các công ty đầu tư mạo hiểm như GGV và nhà đầu tư công nghệ Lane Bess, những nhà sáng lập vẫn cần thêm vốn trong năm 2023 nhưng nhà đầu tư hiện hữu không sẵn lòng cấp thêm.

“Họ quay lại gặp tôi và nói: ‘Anh có thể rót thêm tiền vào để chúng tôi duy trì hoạt động không?’” Bess, người đã đầu tư gần 25 triệu USD vào Blaize, nói với Forbes.

Nhưng mùa hè năm 2023, công ty đã có lựa chọn khác. Đó là một nhóm nhà đầu tư Trung Đông ngày càng quan tâm đến AI. Shahal Khan, người phụ trách thực hiện thương vụ mua lại khách sạn Plaza ở Manhattan vào năm 2018, dẫn dắt nhóm đầu tư này rót hàng tỉ đô la Mỹ vào các dự án AI với mục tiêu biến những quốc gia vùng Vịnh thành trung tâm công nghệ xuất sắc.  

Chip của Blaize – có thể cung cấp sức mạnh điện toán phân tán cho mọi thứ, bao gồm xe tự hành – sẽ giúp đạt được những tham vọng này.

Giờ đây, Blaize chuẩn bị chào bán cổ phiếu lần đầu ra công chúng (IPO) thông qua sáp nhập với công ty mua lại mục đích đặc biệt do Shahal Khan, BurTech dẫn dắt, với giá trị 894 triệu USD.

Công ty kỳ vọng IPO sẽ mang lại nguồn vốn mới 71 triệu USD. Công ty dự kiến ​​niêm yết trên sàn NASDAQ vào quý 2.2024.

“Lý do thực sự chúng tôi đầu tư vào Blaize là vì rất nhiều đối tác lớn của tôi đến từ Trung Đông,” Shahal Khan nói với Forbes. Những đối tác đó bao gồm cả công ty quản lý tài sản gia đình thuộc các gia đình hoàng gia từ Saudi Arabia, United Arab Emirates, và Qatar.

“Ngoài ra, các đối tác trên đang đầu tư một số tiền khổng lồ vào việc xây dựng nơi mà họ nghĩ có lẽ sẽ trở thành một trong những trung tâm siêu máy tính lớn trên thế giới,” ông nói thêm.

Từ lâu, các quỹ đầu tư công của những quốc gia vùng Vịnh đã rót vốn cho nhiều startup và công nghệ AI ở thung lũng Silicon. Nhưng do là công ty chip ở Hoa Kỳ nên mối quan hệ hợp tác mới của Blaize với khu vực có thể tạo ra nhiều thách thức vào thời điểm chính phủ thắt chặt kiểm soát xuất khẩu chất bán dẫn sang các quốc gia như Saudi Arabia, Qatar và UAE trong bối cảnh lo ngại rằng Trung Quốc sử dụng khu vực này để lách các hạn chế liên quan đến công nghệ của Hoa Kỳ.

Các nhà sản xuất chip khác, bao gồm Nvidia và AMD, phải đối mặt với áp lực từ chính phủ. Trong tháng 8, tập đoàn công nghệ lớn tiết lộ rằng Hoa Kỳ hạn chế xuất khẩu sang các quốc gia Trung Đông (nhưng phát ngôn viên của bộ Thương mại phủ nhận thông tin này với Reuters).

Tháng 11, Nhà Trắng bày tỏ lo ngại về mối quan hệ hợp tác giữa Trung Quốc với G42, công ty AI lớn nhất ở UAE có nhiều hợp đồng lớn với các công ty ở Hoa Kỳ như OpenAI. Gần đây, Bloomberg đưa tin chính quyền Biden buộc một công ty liên doanh của Saudi Aramco phải bán lại vị trí trong RainAI, startup AI được Sam Altman hậu thuẫn.

Blaize có thể nhận thấy công ty đang bị giám sát tương tự. “Chính phủ Hoa Kỳ, bao gồm cả những người như ủy ban Đầu tư nước ngoài tại Hoa Kỳ, sẽ quan tâm và xem xét khá kỹ những gì họ biết về giao dịch này,” Brian Egan, luật sư tại Skadden, cố vấn về an ninh quốc gia và các vấn đề liên quan đến ủy ban, nói.

Dinakar Munagala, CEO của Blaize, nhấn mạnh rằng công ty sẽ tuân thủ luật pháp của Hoa Kỳ. “Chúng tôi triển khai tất cả các quy trình kiểm soát xuất khẩu để đảm bảo tuân thủ tất cả quy định khi bán chip,” Munagala nói.

Bộ Thương mại không phản hồi yêu cầu bình luận.

Blaize có trụ sở chính tại El Dorado Hills, California, và văn phòng ở Anh và Ấn Độ. Công ty đang bận rộn ký kết các thỏa thuận ở Trung Đông. Hồi tháng 9, công ty thông báo đã ký thỏa thuận hợp tác với Mark AB Capital, quỹ do các thành viên hoàng gia Abu Dhabi nắm quyền kiểm soát.

Công ty dự kiến ​​thu về 50 triệu USD mỗi năm từ đối tác thông qua các đơn đặt hàng của hội đồng Hợp tác vùng Vịnh, bao gồm UAE và Saudi Arabia, đồng thời sẽ đào tạo 5.000 công dân UAE trên nền tảng phần mềm AI.

“Với sự hợp tác này, chúng tôi không chỉ khai thác tiềm năng của AI mà còn mở đường phát triển thành quốc gia có những tiến bộ vượt bậc về AI,” Abdullah Mohamed Al Qubaisi, CEO của Mark AB Capital, nói vào thời điểm đó.

Công ty cũng ký nhiều thỏa thuận như vậy với các đối tác công nghệ AI khác trong khu vực. Đầu năm 2023, công ty AI Cerebras ở California ký thỏa thuận 100 triệu USD để cung cấp siêu máy tính cho G42 của UAE phát triển mô hình ngôn ngữ lớn bằng tiếng Ả Rập.

Tháng 12.2023, Adani Group ở Ấn Độ thành lập liên doanh sáp nhập với International Holding Co. của United Arab Emirates để “khám phá trí tuệ nhân tạo cũng như các công nghệ khác.”

Và trong những tháng trước khi Sam Altman bị sa thải khỏi vị trí CEO tại Open AI hồi tháng 11, anh tiến hành nhiều cuộc đàm phán để huy động hàng tỉ đô la Mỹ từ Saudi Arabia và UAE cho công ty bán dẫn cạnh tranh với Nvidia.

CEO Munagala nói với Forbes Blaize có khách hàng ngoài Trung Đông, bao gồm Hoa Kỳ, Nhật Bản và Đức nhưng không tiết lộ đó là những công ty nào.

Ông nói thêm rằng chip và phần mềm của Blaize đang được triển khai tại một sân bay nhưng không cho biết tên cụ thể. Sân bay dùng chip và phần mềm để phân loại thông qua vô số cảnh quay an ninh.

Ngoài ra, công ty cũng nhắm vào các ứng dụng quốc phòng, chẳng hạn như cung cấp dịch vụ điện toán để phân tích video từ cảnh quay của máy bay không người lái. Công ty đã đấu thầu ít nhất một hợp đồng với bộ Quốc phòng Hoa Kỳ.

Được thành lập vào năm 2011 với tên ThinCI, nhóm sáng lập bao gồm các cựu kỹ sư bán dẫn của Intel, dẫn đầu là Munagala. Những nhà sáng lập nhìn thấy cơ hội cung cấp sức mạnh tính toán cho các ứng dụng biên, chẳng hạn như những tác vụ điện toán chuyên sâu như phân tích video.

Các nhà đầu tư chiến lược như Daimler và công ty phụ tùng ô tô lớn Denso của Nhật Bản dẫn đầu các vòng gọi vốn của Blaize. Những nhà đầu tư này nhận thấy tiềm năng của chip công ty giúp chạy các mô hình AI hiệu quả hơn.

Sau khi phát hành sản phẩm đầu tiên vào năm 2020 – bao gồm “studio AI” cho phép người dùng phát triển ứng dụng AI mà không cần mã và nhiều nền tảng phần cứng – công ty huy động được thêm 70 triệu USD từ các nhà đầu tư như Franklin Templeton, GGV và quỹ đầu tư quốc gia Temasek của Singapore.

Hiện Blaize đã có nguồn đầu tư mới nên Munagala đang thực hiện chương trình quảng bá thương hiệu để thu hút sự chú ý trước đợt IPO sắp diễn ra. Điểm dừng chân đầu tiên của ông trong tháng 1 là Saudi Arabia.

Đây là nơi Blaize đang đàm phán để thành lập liên doanh triển khai chip của công ty tại trung tâm dữ liệu mới bên ngoài Riyadh và trên máy bay không người lái dùng cho nông nghiệp. (Phát ngôn viên của nhà thầu, Saudi National Projects Investments, không phản hồi yêu cầu bình luận). “Tháng 1, Dinakar khá bận rộn,” Shahal Khan nói.

Về phần Bess, ông cảm thấy nhẹ nhõm vì khoản đầu tư của mình đã tìm được những người hậu thuẫn mới sau nhiều thách thức trong việc huy động vốn. “Công ty nhận được sự ủng hộ của chính phủ và các gia đình hoàng gia ở những nước Trung Đông.”

Biên dịch: Gia Nhi

———————

Xem thêm:

Tập đoàn Ấn Độ Murugappa đầu tư vào lĩnh vực bán dẫn
Zero-Error Systems phát triển thế hệ vật liệu bán dẫn mới
UMC ghi nhận doanh thu từ mảng chip bán dẫn tăng 42%