Bí ẩn startup gọi vốn siêu khủng: trông vậy mà không phải vậy!

Cuối tháng hai, John Acunto, đồng sáng lập kiêm CEO của Infinite Reality, xuất hiện rầm rộ trên sân khấu một phim trường ở Los Angeles, bắt đầu bài phát biểu bốc đồng nhưng đầy vẻ phòng thủ. “Những điều nhảm nhí đã chấm dứt,” người đàn ông 53 tuổi hô vang trong ánh sáng xanh neon. “Các bạn thật sự tin rằng chúng tôi sẽ nói về khoản đầu tư ba tỷ USD và vị thế một trong những công ty lớn nhất ngành nếu chúng tôi không thật sự làm được những gì đang làm sao?”

Ông tiếp tục (theo đoạn video sự kiện nhà đầu tư mà Forbes được xem): “Hôm nay là ngày để các bạn ăn mừng vì đã cấp vốn cho chúng tôi. Hãy đứng dậy và tự vỗ tay… Các bạn đã tạo nên một công ty trị giá 12 tỷ USD!” Giám đốc kinh doanh Amish Shah của Infinite Reality hồ hởi nói trước khoảng 100 cổ đông: “Mục tiêu của chúng tôi năm nay là xây dựng một công ty trị giá từ 50 đến 100 tỷ USD.”

Một tham vọng táo bạo? Hay là điều gì đó khó hiểu và gần như không thể tin nổi?

Acunto và doanh nghiệp có trụ sở tại Florida của ông từng vướng hàng loạt vụ kiện từ các chủ nợ vì chưa thanh toán hóa đơn. Một vụ kiện liên bang thậm chí buộc ông tuân thủ lệnh triệu tập từ Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ (SEC). Khoản đầu tư ba tỷ USD mà Acunto công bố hồi tháng một được cho là từ một nhà đầu tư ẩn danh duy nhất, “có thể dễ dàng lọt tốp những vòng gọi vốn lớn nhất trong năm,” theo lời Song Ma, giáo sư tài chính tại trường Kinh doanh thuộc Đại học Yale.

Trong năm qua, chỉ có năm công ty, phần lớn là startup AI hay những tên tuổi đình đám mới đạt được mức gọi vốn cao hơn: OpenAI, Anthropic, xAI, Databricks và Waymo, theo PitchBook. Giữa tháng 4.2025, Infinite Reality lại tự nâng định giá lên 15,5 tỷ USD sau khi mua lại một công ty chuyên dùng AI làm avatar (hình đại diện) hoàn toàn bằng cổ phiếu. Nghe cứ như chuyện viễn tưởng.

Infinite Reality mới chỉ vừa tung ra sản phẩm cốt lõi là công cụ chuyển đổi website thành “cửa hàng ảo” 3D, tuyên bố doanh thu năm 2024 đạt 75 triệu USD, tăng từ 50 triệu vào năm 2023. Với mức định giá 15,5 tỷ USD, công ty đang được định giá cao gấp 200 lần doanh thu, mức cao vượt trội so với cả những startup nóng nhất ngành AI: Anthropic được định giá gấp khoảng 44 lần doanh thu, còn OpenAI là khoảng 24 lần.

Trong giới startup dựa vào quỹ đầu tư mạo hiểm, khi một công ty công bố vòng gọi vốn lớn như vậy, họ gần như không phải chứng minh hay công bố bất kỳ tài liệu nào. Chỉ có công ty và nhà đầu tư mới biết chi tiết giao dịch, dù SEC vẫn có quyền yêu cầu thêm thông tin, điều họ từng làm với Infinite Reality sau khi công ty tuyên bố định giá 1,9 tỷ USD vào tháng 12.2022.

Trong vài năm gần đây, tiền đầu tư mạo hiểm đã đổ vào các công ty công nghệ với tốc độ chóng mặt. Mười năm trước, tổng vốn gọi được là 87 tỷ USD; năm năm trước là 175 tỷ USD; và đến năm ngoái tăng vọt lên 209 tỷ USD. Một lượng tiền khổng lồ đang xoay vòng, và phần lớn trong số đó chảy vào những cái tên mà người ngoài ngành có lẽ chưa từng nghe đến.

Thú vị thay, một lĩnh vực đang mất dần sức hút từ các nhà đầu tư mạo hiểm là các công ty khởi nghiệp tập trung vào metaverse (vũ trụ ảo) như Infinite Reality. Lý do phần lớn đến từ thất bại của Mark Zuckerberg.

Từ năm 2020, Meta đã tiêu tốn hơn 50 tỷ USD để xây dựng một thế giới ảo mà Zuckerberg gọi là “metaverse,” tới mức anh thậm chí đổi tên Facebook thành Meta vào năm 2021. Nhưng dự án này hầu như thất bại toàn tập: kỹ thuật trục trặc, người dùng ít ỏi, và những avatar không chân khiến người dùng khó hiểu.

Theo Wall Street Journal, sản phẩm chính của Meta trong lĩnh vực này là Horizon Worlds, có chưa đến 200 ngàn người dùng hằng tháng vào năm 2022, và từ đó đến nay không ai công bố số liệu nào mới.

Như vậy, tổng vốn đầu tư mạo hiểm đổ vào các công ty metaverse đã giảm mạnh từ 5,6 tỷ USD trong năm 2022 xuống còn chỉ 1,4 tỷ USD vào năm 2024, theo PitchBook. Điều này càng khiến tuyên bố gọi vốn của Infinite Reality trở nên kỳ lạ hơn bao giờ hết.

Gần như toàn bộ doanh thu của Infinite Reality đến từ khoảng hơn mười công ty mà họ đã mua lại kể từ năm 2022. Những thương vụ này từng giúp công ty xuất hiện trên một vài mặt báo, chẳng hạn như tuyên bố mua lại Napster vào mùa xuân năm nay. (Dù là cái tên nổi tiếng, hiện Napster chỉ xếp thứ 39 trong số các ứng dụng âm nhạc có doanh thu cao nhất trên App Store, theo Data.AI.)

Ngay chính Infinite Reality cũng gần như vô danh trong ngành, nên việc họ công bố gọi vốn đã khiến nhiều người bất ngờ.

“Chưa ai từng nghe đến họ,” theo Sara Gherghelas, nhà phân tích của DappRadar, một công ty nghiên cứu về metaverse và Web3 có trụ sở tại Lithuania, cho biết.

Đây cũng là lần đầu tiên Herman Narula, nhà sáng lập Improbable, một kỳ lân chuyên về metaverse được SoftBank và Andreessen Horowitz hậu thuẫn, nghe đến tên startup này.

“Chúng tôi đã tổ chức hàng trăm sự kiện metaverse với những thương hiệu lớn nhất thế giới và hàng chục ngàn người tham gia trong năm qua. Nhưng đến nay tôi vẫn chưa từng gặp công ty này với tư cách nhà cung cấp hay khách hàng. Cũng chưa từng có đối tác nào nhắc đến tên họ,” Narula nói.

Tương tự, Yat Siu, nhà sáng lập startup “kỳ lân” Animoca Brands, một trong những nhà đầu tư tích cực nhất trong lĩnh vực Web3 và metaverse, cũng cho biết rằng thông tin về vòng gọi vốn của Infinite Reality “hoàn toàn không gây tiếng vang nào trong ngành.”

Acunto từng điều hành hàng loạt công ty kinh doanh kỹ thuật số, nhưng không cái nào thật sự thành công. Tuy nhiên, chúng lại dẫn đến các vụ kiện ở ít nhất sáu bang.

---

Tại một buổi hỗ trợ kỹ thuật miễn phí dành cho sản phẩm cốt lõi của Infinite Reality gần đây, chỉ có hai người tham dự, trong đó một người là phóng viên Forbes.

Giám đốc tiếp thị Karina Kogan của Infinite Reality khẳng định công ty giờ đây “không còn tự xem mình là một công ty metaverse” và đang chuyển hướng sang lĩnh vực AI. Bà cho rằng có thể công chúng chưa nghe đến tên công ty, nhưng lại biết đến các công ty con của họ.

Infinite Reality lần đầu tiên gửi email cho Forbes vào ngày 8.1.2025, thông báo về khoản đầu tư ba tỷ USD. Đến ngày 11.2.2025, họ lại tiếp cận chúng tôi lần nữa, lần này nhằm đề cử Acunto, người đang nắm 12% cổ phần công ty có trụ sở tại Boca Raton, Florida, là “ứng viên sáng giá” cho danh sách tỷ phú của Forbes.

Chính lúc đó, chúng tôi bắt đầu nghiêm túc điều tra về Acunto và Infinite Reality bằng cách liên hệ hơn 60 nhà đầu tư, người trong ngành, đối tác, khách hàng, quỹ đầu tư, cựu nhân viên và luật sư, và nói chuyện với hơn 30 người trong số họ.

Forbes cũng có nhiều cuộc trao đổi với Infinite Reality và bản thân Acunto. Dù hai bên từng bàn đến việc sắp xếp cuộc gọi với nhà đầu tư ba tỷ USD giấu mặt kia, cuối cùng việc không thành do công ty từ chối vì lý do bảo mật, lịch trình di chuyển của nhà đầu tư và sau cùng là “lo ngại về giọng điệu viết bài” của Forbes.

Chỉ đến khi Forbes đăng bài viết điều tra đầu tiên vào tháng 4.2025, Infinite Reality mới ra thông cáo báo chí, tuyên bố rằng “trước sự quan tâm lớn từ truyền thông, nhà đầu tư ba tỷ USD của Infinite Reality đã chính thức lộ diện” và rằng Sterling Select, một công ty “phát triển đầu tư mạo hiểm” có trụ sở tại New York là đơn vị “đại diện cho khoản đầu tư đáng kể” nói trên.

Càng đào sâu, chúng tôi càng nhìn thấy một câu chuyện rối rắm, một công ty mà hầu như mọi câu trả lời, từ nguồn vốn và định giá cho đến danh sách nhà đầu tư, khách hàng và cả tiểu sử của CEO đều dẫn đến nhiều câu hỏi mới. “Có rất nhiều điều không giống ai,” giám đốc tiếp thị Karina Kogan thừa nhận khi được hỏi về vòng gọi vốn kỳ lạ, “nhưng chúng tôi cũng không phải một công ty bình thường.”

• • •

Sự nghiệp của Acunto bị bao phủ bởi những nghi vấn về lý lịch và một danh sách dài các khoản nợ chưa thanh toán kéo dài hơn hai thập niên. Trong một hồ sơ do đại diện công ty cung cấp và một tài liệu nộp cho SEC vào năm 2022, Acunto được giới thiệu có bằng tiến sĩ Toán học từ Đại học Florida và bằng thạc sĩ Khoa học Dữ liệu từ Harvard. Tuy nhiên, cả hai trường đều không có bất kỳ hồ sơ nào về ông.

Acunto nói với Forbes rằng hồ sơ đó là một lỗi sai do công ty thiếu nhân sự: “Thật nực cười khi họ lại lấy bản nháp đó đưa vào.”

Có thể là vậy, nhưng lời giới thiệu này lại xuất hiện y chang trong tài liệu năm 2024 của một ngôi trường mà con ông theo học. Acunto cho biết ông đã “học ở nhiều nơi khác nhau” nhưng từ chối nói cụ thể học ở đâu, hoặc có thực sự học đại học hay không.

Acunto không muốn nhắc lại quá khứ, bất chấp thực tế là ông từng điều hành hàng loạt công ty quảng cáo kỹ thuật số và giải trí và không công ty nào thật sự thành công. Thay vào đó, chúng lại dẫn đến hàng loạt vụ kiện dân sự tại ít nhất sáu bang, nhắm vào chính Acunto hoặc công ty của ông, nhiều vụ liên quan đến cáo buộc công ty của ông không thanh toán tiền nong.

Các vụ kiện tụng kéo dài suốt nhiều năm, trong đó hai vụ vừa mới được dàn xếp gần đây: Tháng chín năm ngoái, Acunto chi 400.000 USD để giải quyết vụ kiện từ năm 2006 liên quan đến công ty quảng cáo Adsouth, hiện đã giải thể. Đến tháng tư vừa qua, ông tiếp tục thanh toán 780.000 USD trong một vụ kiện khác, bắt nguồn từ năm 2010 và liên quan đến một công ty phần mềm ghi chép nội dung.

“Ai kiện tôi chắc cũng đều có lý do chính đáng thôi,” Acunto nói. “Tôi không muốn nói xấu ai cả.”

Câu chuyện của Infinite Reality bắt đầu từ năm 2019, khi Acunto cùng một nhóm nhà đầu tư mua lại Tsu, một công ty mạng xã hội phá sản, rồi đổi tên thành Display Social. Trong ba năm đầu tiên, công ty này chỉ thu về vỏn vẹn 150 ngàn USD doanh thu. Trong hồ sơ nộp cho SEC, Display Social khẳng định đã gọi được 44 triệu USD tính đến năm 2021.

Forbes đã liên hệ với bốn quỹ đầu tư mạo hiểm được PitchBook liệt kê là nhà đầu tư ban đầu của công ty (sau này đổi thành Infinite Reality), nhưng không ai phản hồi; một trong số những quỹ này dường như đã giải thể.

Cầm trong tay số cổ phiếu được cho là được hậu thuẫn bởi hàng triệu USD tiền vốn gọi dược, Acunto bắt đầu vung tay mua sắm. Tháng 1.2022, ông dùng toàn bộ cổ phiếu để thâu tóm công ty sản xuất Thunder Studios và công ty metaverse mới thành lập Infinite Reality, với tổng giá trị thương vụ 235 triệu USD, theo hồ sơ SEC, và qua đó định giá công ty ông ở mức một tỷ USD. Ông gộp tất cả lại và đặt tên là Infinite Reality. Sau đó ông tiếp tục mua một startup thể thao điện tử nhỏ có tên ReKTGlobal vào tháng bảy cùng năm với một thương vụ toàn cổ phiếu trị giá 470 triệu USD mà Acunto tuyên bố đã giúp giá trị công ty tăng gấp đôi.

Cuối năm đó, Infinite Reality nộp hồ sơ lên sàn thông qua hình thức sáp nhập ngược, nhưng Acunto cho biết ông đã rút hồ sơ vào tháng 12.2022 vì thị trường biến động. Công ty lại nộp hồ sơ lần nữa thông qua một công ty SPAC vào cuối tháng đó, nhưng thương vụ vẫn không thành.

Năm 2024, Infinite Reality tiếp tục mua thêm nhiều công ty nữa, đều bằng cổ phiếu: Drone Racing League (250 triệu USD), từng có hợp tác ngắn hạn với ESPN nhưng đã không tổ chức sự kiện nào trong hơn hai năm; Landvault (450 triệu USD), công ty đứng sau những chiến dịch quảng bá như quán bar ảo của Heineken; Action Face, một startup đã phá sản chuyên tạo avatar 3D hoặc mô hình nhựa từ ảnh selfie (10 triệu USD); và Ethereal Engine (75 triệu USD), nền tảng giúp tạo không gian metaverse với ít dòng mã hơn. Mỗi lần sáp nhập đều đẩy định giá của Infinite Reality lên cao hơn.

Đến mùa hè năm ngoái, công ty tuyên bố đã đạt giá trị hơn năm tỷ USD.

“Đó là con số hoang đường mà họ tự nghĩ ra,” cựu lãnh đạo của một trong các công ty bị mua lại, người đã bị sa thải khỏi Infinite Reality năm 2024, phân tích.

“Tôi và nhiều đồng nghiệp đều nhìn nhau và thốt lên: ‘Trời ơi, cái này trông giống như một cú lừa.”

Infinite Reality khẳng định rằng mọi mức giá sáp nhập và định giá đều hợp lý và tất cả các bên liên quan đều có cơ hội tự kiểm chứng. Luật sư Matthew Schwartz từ Gibson Dunn, người đại diện cho Infinite Reality trong các thương vụ này, từ chối bình luận.

Trong toàn bộ giai đoạn này, dù vẫn tự xưng là công ty “tỷ đô” trong các hồ sơ nộp cho SEC, Infinite Reality lại liên tục vướng vào các vụ kiện tụng vì không chi trả được hóa đơn, theo một loạt hồ sơ pháp lý.

Công ty đầu tư Summit Partners cáo buộc Infinite Reality không cho phép họ bán lại số cổ phiếu trị giá 27 triệu USD. Trong một đơn kiện nộp tháng 12.2022 và được sửa đổi vào tháng 1.2025, phía Infinite Reality thừa nhận họ “không có đủ tiền mặt hay tài chính để chi trả toàn bộ hay một phần số tiền đó.” Vụ kiện bị rút lại vào giữa tháng hai.

Giám đốc tiếp thị Kogan của Infinite Reality cho biết: “Công ty hiện đang thực hiện các khoản thanh toán.”

Đầu năm 2024, ngân hàng đầu tư TD Cowen kiện công ty vì chưa thanh toán phí tư vấn trong thương vụ mua lại ReKTGlobal. Tòa yêu cầu Infinite Reality phải trả 3,3 triệu USD vào tháng 12.2024. Từ cuối năm 2023 đến tháng 5.2025, có thêm bảy nhà thầu và nhà cung cấp khác đệ đơn kiện công ty vì không được thanh toán.

“Mới chỉ qua vài lần tương tác ngắn ngủi, nhưng cũng thấy rõ công ty gặp vấn đề nghiêm trọng về dòng tiền,” một cựu nhà thầu từng làm việc với Infinite Reality chia sẻ. “Cách họ thiết kế hợp đồng cũng cho thấy họ đã tính trước tình trạng này.”

Kogan thừa nhận “đúng là có khó khăn về dòng tiền”, nhưng nhấn mạnh điều này không hiếm gặp ở các công ty khởi nghiệp. Bà cũng nói thêm rằng, với số lượng công ty Infinite Reality đã mua lại, không ngạc nhiên nếu xuất hiện những vụ kiện vì không thanh toán hoặc các vấn đề tương tự. Công ty đang cố gắng giải quyết từng vụ, và quá trình này mất thời gian không phải vì họ thiếu tiền, mà do “có quá nhiều giấy tờ cần phải xử lý.”

Về phần mình, Acunto xem nhẹ các vụ kiện, cho rằng đó chỉ là chi phí tất yếu trong kinh doanh.

“Các anh phải hiểu chuyện bị nhà cung cấp kiện là bình thường… Chuyện đó xảy ra suốt mà,” ông nói.

• • •

Với Infinite Reality, thật khó để phân biệt đâu là thật và đâu là ảo. Trên trang web của họ, công ty từng tự hào khoe họ có những “nhà đầu tư hạng nhất” trong lĩnh vực thể thao, truyền thông và giải trí, bao gồm Lerer Hippeau, Lux Capital, công ty quản lý tài năng CAA, Matt Higgins (giám khảo chương trình Shark Tank), quỹ đầu tư RSE Ventures của tỷ phú bất động sản Stephen Ross, và Exor, quỹ đầu tư của gia tộc tỷ phú Agnelli tại Ý.

Tuy nhiên, tất cả những cái tên nổi bật này chỉ trở thành cổ đông của Infinite Reality sau khi công ty mua lại Drone Racing League, nơi họ đã đầu tư từ nhiều năm trước. Không có ai trong số đó đầu tư trực tiếp vào Infinite Reality, và hầu hết đều không có gì để chia sẻ về startup này: Lux Capital xác nhận khoản đầu tư của họ là thông qua Drone Racing League từ năm 2016. Những cái tên còn lại, bao gồm cả Exor (mà logo trên website Infinite Reality còn bị in sai), hoặc từ chối bình luận hoặc không phản hồi. Trang web về nhà đầu tư của Infinite Reality đã bị gỡ bỏ sau khi Forbes bắt đầu đặt câu hỏi.

Tại cuộc họp cổ đông hồi tháng hai, công ty khoe rằng họ đã làm “những điều tuyệt vời” với câu lạc bộ bóng đá Anh Manchester City. Nhưng người phát ngôn của câu lạc bộ bóng đá Anh khẳng định với Forbes rằng Infinite Reality “không phải đối tác hay nhà cung cấp chính thức” và “không còn liên hệ gì với câu lạc bộ.”

Thực tế, một nhà thầu bên thứ ba đã thuê công ty con Thunder Studios của Infinite Reality tham gia một hạng mục rất nhỏ trong dự án hợp tác có nhiều bên tham gia cùng Manchester City.

Khi được hỏi làm sao để định giá công ty, Acunto trả lời một cách mơ hồ: “Để tôi cho các anh hai cộng hai, rồi các anh tự ra kết quả là bốn.” Ông khoe rằng Infinite Reality có “quan hệ đối tác chiến lược kéo dài năm năm” với Google và điều đó “đóng vai trò lớn trong việc định giá.” 

Google có quan điểm khác. Họ bảo Forbes rằng Infinite Reality chỉ là một khách hàng bình thường của dịch vụ Google Cloud.

SEC cũng có câu hỏi của riêng họ. Tháng 2.2025, SEC đã khởi kiện công ty vì cho rằng Infinite Reality không chịu cung cấp hồ sơ tài chính để chứng minh cho mức định giá 1,9 tỷ USD từng công bố khi chuẩn bị sáp nhập với SPAC.

Trong đơn kiện, SEC viết: “Ủy ban đã thu thập được thông tin cho thấy một số cá nhân hoặc tổ chức có thể đã hoặc đang cung cấp thông tin sai lệch và bỏ sót thông tin quan trọng đối với nhà đầu tư.”

Tính đến thời điểm bài báo lên khuôn, vụ kiện đã tạm hoãn sau khi Infinite Reality đồng ý giao nộp các tài liệu cần thiết. Người phát ngôn Gillian Sheldon của công ty nói với Forbes: “Không có cáo buộc nào rằng bất kỳ ai, kể cả ở Infinite Reality, đã vi phạm pháp luật… Khi chúng tôi hoàn tất việc cung cấp thông tin theo trát đòi, chúng tôi kỳ vọng vụ kiện sẽ được bác bỏ.”

Nhưng câu hỏi lớn nhất vẫn còn đó: Nhà đầu tư ba tỷ USD giấu mặt kia là ai?

• • •

Theo Amish Shah, đồng sáng lập kiêm giám đốc kinh doanh của Infinite Reality, thương vụ này thực chất là một thỏa thuận nhiều giai đoạn trị giá 3,4 tỷ USD, bắt đầu với đợt gọi vốn 350 triệu USD vào tháng 7.2024 từ một văn phòng đầu tư gia đình (family office). Tiếp đó là 500 triệu đô vào tháng 10.2024 và phần còn lại vào tháng 1.2025, dường như đều đến từ cùng một nhà đầu tư giấu tên từng tham gia từ tháng bảy.

Shah thậm chí đã đọc to một tuyên bố từ phía nhà đầu tư tại cuộc họp cổ đông vào tháng hai, tuy không tiết lộ danh tính: “Hãy tin rằng tôi luôn đặt niềm tin vào ban điều hành và hội đồng quản trị và tôi luôn sẵn sàng hỗ trợ chiến lược hoặc tài chính bất cứ khi nào cần thiết, thông qua các kênh phù hợp.”

Đầu năm nay, Infinite Reality ra thông cáo báo chí về khoản đầu tư ba tỷ USD, trong đó dẫn lời Michael Sullivan, đối tác tại công ty luật Ashcroft ở Boston, do cựu Bộ trưởng Tư pháp Mỹ John Ashcroft sáng lập. Sullivan được trích dẫn nói rằng nhà đầu tư, một khách hàng của Ashcroft “đặc biệt ấn tượng với sản phẩm mang tính cách mạng của Infinite Reality,” một sản phẩm giúp “trao quyền cho người dùng và tái định nghĩa quyền sở hữu trong kỷ nguyên số.”

Chỉ có điều ông chưa bao giờ nói vậy. Khi được liên hệ, Sullivan phủ nhận hoàn toàn sự liên đới đến thương vụ này. “Tôi hoàn toàn không biết gì về vòng gọi vốn hay thông cáo báo chí đi kèm,” ông viết trong email gửi Forbes hồi tháng ba. “Câu trích dẫn trong thông cáo không phải từ tôi. Thực tế là tôi chưa từng xem hay đồng ý trước khi nó được công bố.”

Trong email sau đó gửi Forbes, giám đốc điều hành Lori Day của Ashcroft xác nhận rằng “khách hàng của chúng tôi đã chuyển tổng cộng 3,36 tỷ USD đến Infinite Reality,” dẫn nguồn từ các biên lai chuyển khoản ngân hàng (mà họ từ chối cung cấp cho Forbes). Tuy nhiên, bà cũng làm rõ rằng công ty luật này “không tư vấn cho khách hàng về các thỏa thuận hoặc giao dịch đó.”

Ashcroft không có nghĩa vụ pháp lý nào phải xác minh tính hợp pháp của các biên lai này, hay thậm chí xác thực rằng giao dịch thực sự đã diễn ra, bởi họ không tham gia vào thương vụ và cũng không kêu gọi thêm bất kỳ khoản đầu tư nào. Họ cũng không có trách nhiệm phải kiểm tra xem liệu khách hàng của họ có đủ năng lực tài chính để thực hiện chuyển khoản hay không.

Tôi hoàn toàn không biết gì về vòng gọi vốn hay thông cáo báo chí đi kèm. Câu trích dẫn trong thông cáo không phải từ tôi.

---

Lẽ ra, thông cáo báo chí mà Infinite Reality đưa ra sau bài điều tra của Forbes phải giải đáp được được các thắc mắc về nhà đầu tư bí ẩn của họ. Nhưng thực tế lại càng khiến vấn đề thêm rối rắm.

Ban đầu, thông cáo viết rằng “khoản đầu tư” được đại diện bởi Sterling Select, một công ty “phát triển đầu tư mạo hiểm” có trụ sở tại New York, chuyên giúp đỡ những người không có “uy tín hoặc tiềm lực tài chính” tìm nguồn vốn. Về sau, công ty này đã chỉnh lại thông cáo, thay khái niệm “khoản đầu tư” (investment) bằng “nhà đầu tư” (investor).

Thông cáo cũng tuyên bố rằng Sterling Select “có liên hệ” với Sterling Equities, công ty do Saul Katz và Fred Wilpon, cựu đồng sở hữu đội bóng chày New York Mets, sáng lập. (Cả hai từng bị kiện trong vụ bê bối tài chính Bernie Madoff và phải bồi thường 162 triệu USD vào năm 2012.)

Tuy nhiên, theo luật sư Gregory Nero của Sterling Equities, công ty này “không liên quan gì tới nhóm nhà đầu tư ba tỷ USD vào Infinite Reality” và không có kế hoạch đầu tư. Mối liên hệ duy nhất giữa hai bên là David Katz, con trai của Saul Katz, hiện là đồng sáng lập của Sterling Select.

Bạn thấy rối chưa?

Trong khi đó, Sterling Select, công ty được nhắc đến là đơn vị đại diện cho khoản đầu tư, không hề có trang web chính thức, nhưng có vẻ từng hỗ trợ thành lập ReKTGlobal, công ty sau này được Infinite Reality mua lại. Sterling Select từng kiện ReKTGlobal vào năm 2021 vì không thanh toán. Vụ việc đã được dàn xếp vào năm 2024.

Trên trang LinkedIn cá nhân, đồng sáng lập Chris Steele của Sterling Select chỉ liệt kê hai công ty từng làm việc với Select: Infinite Reality và SPAT Media (một startup truyền thông kỹ thuật số hiện đã ngừng hợp tác với họ). Cả Sterling Select lẫn hai lãnh đạo là Chris Golden và Chris Steele đều không phản hồi yêu cầu bình luận từ Forbes. Sau đó, CMO Karina Kogan cho biết Sterling Select không phải là nhà đầu tư ba tỷ USD, mà chỉ là bên trung gian giới thiệu nhà đầu tư cho Infinite Reality.

Ngày 28.4.2025, Infinite Reality nộp mẫu đơn D lên SEC, trong đó tự khai rằng họ đã bán được 3,36 tỷ USD trong một đợt chào bán bắt đầu từ tháng chín năm trước. Nếu con số này là thật, thì những khó khăn tài chính của công ty lẽ ra đã được giải quyết. Nhưng Infinite Reality vẫn tiếp tục bị kiện vì không thanh toán các hóa đơn.

Mùa xuân năm nay, một nhà thầu kiện Infinite Reality và công ty con Drone Racing League vì khoản nợ khoảng 250 ngàn USD liên quan đến các hóa đơn từ tháng 10.2024 đến tháng 3.2025. 

Vào tháng 4.2025, một công ty từng liên quan đến thương vụ SPAC thất bại của Infinite Reality cũng kiện đòi khoản phí bảy triệu USD. Trong khi đó, công ty kiểm toán CFGI kiện đòi hơn 2,3 triệu USD tiền công chưa trả và Infinite Reality phản kiện, tố ngược CFGI “trục lợi” và yêu cầu bồi thường thiệt hại lớn hơn.

Dù vậy, tất cả những rắc rối pháp lý này dường như không thể ngăn cản Infinite Reality tiếp tục mở rộng. Tháng ba năm nay, họ mua lại Napster với giá hơn 200 triệu USD. Đến giữa tháng tư, họ thông báo thực hiện thêm một thương vụ trị giá 500 triệu USD (bằng cổ phiếu) để thâu tóm Touchcast, công ty từng tạo ra widget AI và avatar cho nhiều khách hàng lớn như Accenture. Sau đó, vào ngày 15.5.2025, công ty tuyên bố sẽ đổi tên thành Napster. 

Trong một cuộc họp với nhà đầu tư, họ cho biết bắt đầu từ tháng sáu, cổ đông có thể bán lại cổ phiếu với giá 20 USD/đơn vị (chưa trừ phí) nhờ một nhà đầu tư không nêu tên hỗ trợ thanh khoản. Đây đã là lần thứ tư kể từ năm 2022, công ty hứa hẹn sẽ cho cổ đông được “thoát hàng.” Nhưng đến giờ, chưa lần nào tuyên bố của họ trở thành hiện thực. Giả sử số lượng cổ phiếu của Infinite Reality không thay đổi đáng kể trong vài tháng gần đây, giá 20 USD/đơn vị tương đương với mức định giá 18 tỷ USD.

“Thật kỳ quái,” Ed Zimmerman, luật sư chuyên đầu tư startup tại hãng luật Lowenstein Sandler nhận xét khi nghe mức định giá này. “Nhưng biết đâu đấy, có khi đây lại là công ty vĩ đại nhất thế giới.” Có thể là vậy, cũng có thể là một lâu đài xây trên cát.

Chuyển ngữ: Hoàng Thi; Biên tập: Trí Vương — Nội dung đã được đăng trên Tạp chí Forbes Việt Nam số tháng 7/8.2025